生贄の巫女と、巫女を憎む侍が「瘴気」に沈む世界をゆく。二人が旅の果てで目にする真実とは？ 妖しくも美しい怪談系時代劇【書評】

森の奥で紫の翅を羽ばたかせる妖しい蝶の群れ。人が死に絶えた村をゆらゆらとさまよう亡霊。無数の目玉を黒々と光らせる、名も知れぬ異形――。次々と姿を現す怪異に、身の毛がよだつ。それでも、一時も目を離せない。この先には、いったい何が息を潜めているのか。恐ろしく、それでいて抗いがたいほど美しい世界に、瞬く間に呑み込まれてしまった。

そんな作品が、『白花冥幻譚』（浅里紘太/星嶺舎）。瘴気に覆われた古代の大陸を舞台に、生贄の巫女と、巫女を憎む侍の旅を描く和風幻想譚だ。キャッチーな装丁から軽やかな物語を想像するかもしれないが、その内側に広がるのは、血と死の気配をまとった怪談系時代劇ともいうべき世界。土地に滞った恨みや悲しみ、人ならぬものの気配が、重厚な語りの奥からひたひたと忍び寄ってくる。

舞台は、人や生き物の妄執から生まれる「瘴気」が大地を覆い、異形の「瘴魔」が人々を脅かす世界。巫女組織・白ノ宮で暮らす沙耶は、水奈弥ノ神から瘴気を浄める力を授かり、西の果ての日暮ノ峡へ向かう「鎮め巫女」に選ばれる。その役目は、世界の瘴気を抑えるため、自ら人柱となることだった。護衛兼監視役として同行するのは、瘴魔狩りの侍・蓮二。だが彼は、かつて故郷を救わなかった巫女たちを恨み、白ノ宮への復讐を胸に秘めている。相いれない二人は、瘴気に沈む森や滅びた村を越え、数々の怪異と遭遇していく。自分の命を削ってでも瘴気を浄めようとする沙耶と、悪態をつきながら彼女を見捨てられない蓮二。歩みを重ねるほど、反目していた二人の間には奇妙な信頼が生まれ、やがて彼らは、この旅に潜む違和感へと近づいていく。

美しくも恐ろしい、和の怪異

ページをめくれば、薄墨のように澱む瘴気が、こちらまで漂ってくるかのようだ。本作に満ちる瘴気は、ただ人を害する禍々しいものではない。その内には、人や人ならぬものの恨みや悲しみ、行き場を失った思いが滞っている。蓮二が刀で瘴魔を斬り伏せても、それだけでは怪異の根にあるものまで断ち切れない。沙耶は、そこに残された思いをその身に引き受け、浄めようとする。幻想的な情景の底には、深い悲しみや執着が沈んでいる。その気配が文章の端々に残るからこそ、ページをめくるほど、この世界へ深く引き込まれてしまうのだ。

怪異を越えるたび、変わりゆく生贄の巫女と監視役の侍の関係

この禍々しい世界で、沙耶はなんと健気なのだろう。人柱として死ぬ運命を、ごく当たり前に「尊い役目」として受け入れている。おまけに、その道中を浄めることも己の務めだと考え、自らの身を顧みない。瘴気に蝕まれ、意識を失うほど追い詰められても、浄歌を唱えることをやめない。そこまでして自分を犠牲にする必要があるのか。どうにか生き延びる道はないのか。読んでいるこちらまで、もどかしさを覚えずにはいられない。

自らを犠牲にする沙耶に呆れ、苛立ちながらも、放っておけないのが蓮二だ。そもそも蓮二は、沙耶を利用して白ノ宮への復讐を果たそうとしている男。当然、二人は初めから心を通わせた相棒同士ではない。それでも蓮二は、道中の会話や沈黙、幾度もの危機を経て、沙耶という一人の人間を知っていく。巫女への憎しみ、沙耶に重なる亡き妹の記憶、それでも彼女を見捨てきれない思い――。相反する感情が蓮二の中でせめぎ合い、二人の距離は旅の中で少しずつ形を変えていく。その不器用で緊張感に満ちた関係から目が離せない。

生贄の旅、その終着点で待つもの

だからこそ、二人が終着点・日暮ノ峡へたどり着く終盤は胸に迫る。

引用----

「おい、沙耶ァ。答えろ！ ――おまえは、それでいいのか、って俺は聞いてんだ」

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沙耶が人柱となることは、最初から決められていた結末だったはずだ。ところが彼女が生贄として歩み出した、そのとき、あることに気づいた蓮二が叫ぶ。

引用----

「待て！ 沙耶、なにかおかしい。……おかしいんだッ！」

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道中で目にしてきた痕跡や違和感が一本につながり、人柱の役目や忌神をめぐる伝承に亀裂が走る。

引用----

「馬鹿みてえに、何事にも顔を突っ込むのが、おまえってもんだろうが」

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ぶっきらぼうな蓮二の、誰よりも沙耶を理解した言葉に、思わず、心揺さぶられる。二人が旅の果てで目にする真実とは――。旅の謎と二人の感情が一気に収束するクライマックスには、それまでの静かな語りを突き破るような熱がある。

この作品は、はじめからすべてが明快に示される物語ではない。だが、擬古的な言い回しや余白のある描写に身を委ね、暗い森を沙耶たちとともに歩くように味わえば、その先で明かされる真実に思わず息をのむ。たとえば、京極夏彦作品のような、怪異の背後にある人間の業を読み解く物語が好きな人へ。たとえば、恒川光太郎作品のような、幻想と恐怖が溶け合う異界に惹かれる人へ。あなたも、この怪談系時代劇をぜひじっくりとひもといてほしい。

文＝アサトーミナミ