異例の“７歳サバ読み”、AKB48に“２度落選”→落語の道へ進んだ【美人落語家】とは

20年前の2006年11月、のちの蝶花楼桃花（ちょうかろう・ももか）が、落語家・春風亭小朝に弟子入りした。その前年にはAKB48の第1期オーディションを受け、最終審査まで残りながらも落選を経験している。

アイドルの道が閉ざされた翌年、飛び込んだのは身ひとつで勝負する落語の世界だった。ユニークなのは、桃花がその選ばれなかった過去を少しも隠さないことだ。落選の顛末を自ら高座で笑いに変え、やがて20年という歳月のなかで、そのAKB48と何度も縁を結び直していくことになる。

17歳と名乗った最終審査

2005年当時、ミュージカル女優を志していた桃花は、人前で表現する場を探していた。AKB48の第1期オーディションに応募したのもその一つだったが、なんと7歳もサバを読んでの挑戦だった。それでも最終審査まで勝ち残ったのだからただ者ではない。

結果は不合格。そんな彼女が落語と出会ったのは、舞台女優を目指して通っていた劇団の養成所だった。古典芸能の授業で落語に触れ、2006年11月、小朝の門を叩く。

のちに、このオーディションの落選劇は高座のマクラ（導入トーク）になった。2016年に横浜で開かれた独演会では、17歳と名乗ったのに秋元康に本当の年齢を見破られて落ちた話をして、客席を沸かせている。

ぽっぽからぴっかり☆へ

2007年6月、前座「ぽっぽ」として修業がスタート。2011年11月には二ツ目に昇進し、名前を「ぴっかり☆」へと改めた。

二ツ目になってからの動きは速かった。2013年夏には、浅草で10日間連続の独演会を開く「ぴっかり☆十番勝負」を敢行。日替わりの持ちネタに加え、新作落語と初めて高座にかける古典落語を毎日組み合わせるという意欲的な企画に挑んだ。

落語家として着実に歩みを進める一方、アイドルの夢もまだ手放してはいなかった。2014年、30歳以上の女性を対象にした「大人AKB48」のオーディションに応募し、またしても最終選考まで残った。しかし、結果は再び落選した。

小朝は自身のブログに弟子が報告に来たことだけを綴り、合否については本人のブログで確かめてほしいと読者に促すにとどめた。ぴっかり☆は自身のブログで第1期と大人AKBの両方に落ちたことを自虐を込めて明かし、笑いに変えてみせた。

AKB劇場に届いた玉すだれ

すると翌2015年9月、思わぬ形でAKB48との接点が訪れる。小朝が演目と出演メンバーを選んだAKB48劇場の特別公演『イヴはアダムの肋骨』が開幕した。初日公演に設けられた「伝統芸能コーナー」では、小笠原茉由や後藤萌咲らが南京玉すだれを披露した。

実は、AKB48劇場で披露された南京玉すだれを指導したのは、ぴっかり☆だったと報じられている。二度もオーディションで涙をのんだグループの舞台に、師匠の公演を通じて、今度は芸を教える側として名前が出た。

15年分の悔し涙

2021年9月、翌春の真打昇進とあわせて「蝶花楼桃花」への改名が発表された。名付け親はもちろん小朝だ。師匠の名前から一文字もらいたいと願い続けてきた弟子に、小朝は自身の本名「花岡」から「花」の字を贈った。取材会で桃花は、新しい名前にその字が2つ入ったことを喜び、「しかも2つ！！」と笑みを見せた。

迎えた2022年2月の真打昇進会見では、「何にもなくなった状態の私を取って育ててくれた」と小朝への感謝を口にして涙した。小朝もまた、愛弟子を「高座が明るい。華がある」と評した。

翌月、鈴本演芸場で真打昇進披露興行が幕を開けた。初日の口上で小朝は「根は陽気でも彼女は繊細」と語り、15年間悔し涙を流してきた弟子のうれし涙をこの日初めて見たと、自らも泣きながら祝福した。笑顔で聞いていた桃花も、こらえきれずに高座へ突っ伏して泣いた。

高座では落選エピソードで客席を笑わせてきた桃花が、15年間流してきた悔し涙を、誰より近くで見守っていたのが小朝だった。終演後、桃花は「師匠の涙は初めて見ました」と語り、楽屋では小朝が自分の涙を黒歴史だと騒いでいたと、笑いながら明かした。

20年目の桃花

真打になってからも、舞台は広がっていった。昇進からわずか4か月で浅草演芸ホールの初トリを務め、2022年9月には『笑点』の大喜利にも出演した。

入門20周年の節目を迎えた2026年は、新潟・名古屋・福岡などを巡る記念の独演会ツアーを開き、11月7日には落語をしない20周年ライブも開いた。12月7日には、本多劇場で落語会「桃花らくご」の最終公演を控えている。

そんな20周年イヤーを目前にした2025年2月、AKB48との縁にまた新たなページが加わった。AKB48の公式YouTubeチャンネルで、落語好きのメンバー・伊藤百花が本格的に落語を学ぶ企画が始まったのだ。伊藤が弟子入りを志願した相手は、小朝、春風亭三朝、そして桃花だった。

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