悪玉コレステロール「下げすぎ」の落とし穴？ 東大名誉教授が教える「健診数値」の意外な誤解

「コレステロール＝体に悪い」と思われがちだが、実は細胞膜やホルモンの原料となり、生命維持に欠かせない大切な物質でもある。

『東大名誉教授が教える 死なない生き方』（北村俊雄著）は、iPS細胞の誕生にも貢献した著者が、最新研究をもとに「健康寿命100歳」を手に入れるための運動、睡眠、食事などのポイントを具体的に解説する一冊。

本書から、「悪玉」「善玉」と呼ばれるLDL・HDLコレステロールの本当の働きと、健診結果を見る際に知っておきたいポイントを一部抜粋して紹介する。

コレステロールは本当に「悪者」なのか？

「血中のコレステロール値が高いと動脈硬化が進み、血管が詰まって、心筋梗塞や脳梗塞が起こりやすくなる」。これは長年言われつづけてきたことであり、間違いではない。

特に欧米では心筋梗塞や脳梗塞で亡くなる人が多く、コレステロールには神経質になっていた。私が米国留学した1990年代は、スーパーで売っている肉は赤身の肉ばかりで、日本で重宝される霜降り肉などはほとんど見なかった。

さらに驚かされたのは、コレステロールフリーの卵である。卵を割って液体にしてから卵焼きを作るのが通常だが、その液状の卵からコレステロールを抜く処理をして、牛乳と同じような紙パックに入れて売っていた。試しに買って卵焼きにして食べてみたが、本当に味気がなかった。購入したのは1回だけだった。

その後、コレステロールを低くしすぎると、かえって循環器疾患が増えるという報告が有名な学術誌に掲載されてからは、コレステロールに関する極端な対応はなくなった。

コレステロールは、人を太らせるためや動脈硬化を作るために存在するのではなく、細胞膜やホルモンやビタミンDの原料となり、細胞分裂や細胞内のシグナル伝達に必須の、きわめて大事な物質である。誤解されることが多いが、コレステロールはエネルギー源とはならない。エネルギー源になるのは、中性脂肪と糖である。

血中脂質の中には、LDLコレステロール、HDLコレステロール、中性脂肪が含まれる。LDLコレステロールは悪玉、HDLコレステロールは善玉コレステロールと呼ばれていて、LDLが動脈硬化を作り、HDLが動脈硬化を防ぐ方向に働く。実際、LDLコレステロールがほとんどないマウスでは、動脈硬化は起こらない。

全般的には、食事に気をつけてLDLコレステロールを下げることは良いだろう。しかしながらLDLコレステロールは、肝臓から全身にコレステロールを送るという重要な働きをしているので、下げすぎるのは良くない。

コレステロール値に関する予想外の結果

コレステロールはどの程度なら健康に一番良いのか？ 総コレステロール値の正常値は、検査会社にもよるが140～210mg／dLくらいが標準だ。

しかし、1万人近い日本人を17年以上追跡し、年齢、性別、高血圧、糖尿病、喫煙歴、アルコール摂取量などで補正したデータを比較した結果は意外なものだった。

このデータでは、死亡率が一番低いのは総コレステロール値が200～260あるいは220～260mg／
dLくらいの人であることを示している。一方、総コレステロール値が260mg／dL以上になると急に死亡率が高くなる。

一見、予想外の結果だが、知り合いの生命保険会社の人が、「総コレステロールの値が220～270くらいの人が一番長生きする」と教えてくれたことと合致している。この予想外のデータは意外に信憑性がありそうだ。生命保険会社ではきっと総コレステロール値（あるいはLDLコレステロール値）と平均寿命、あるいは死亡率の相関は調べているだろう。

LDLコレステロールのよくある勘違い

これらのデータから言えることは、コレステロールが少々高くても、あまり気にすることはないということと、コレステロール値が250を超えたらコレステロールを下げる薬（スタチン）を服用すべきということだ。

ただ、最近は総コレステロール値を治療の目安にする医師は少数派となった。動脈硬化を改善する善玉のHDLが多くて、悪玉LDLが少ない人もいるからだ。

現代では、総コレステロールからHDLコレステロールを引いたnon-HDLコレステロールの値を一番重視するという医師も多くなってきた。日本動脈硬化学会の動脈硬化性疾患予防ガイドラインに掲載されている。

LDL値は120mg/dLまでが正常値で140mg/dLまでは食事療法、140以上は治療が必要だ。LDLコレステロールが高いと死亡率が高くなることは男性では確認されているが、女性では有意差が認められないという報告もある。ただ、LDLコレステロールが以前より高くなると、冠動脈疾患の発症とそれによる死亡リスクが高まることは、男性でも女性でも確認されている。

一方、LDLコレステロールが高い方が脳出血性の疾患のリスクは低いというデータもあり、単純ではない。コレステロール値が高い場合、治療方針などについては、専門医に相談することが必要だ。

著者：北村 俊雄（東京大学名誉教授）
1956年に大阪府で生まれ、兵庫県で育つ。東京大学医学部卒業後、内科研修を経て医学部第3内科に入局。国立がんセンター研究所ウイルス部に出向して白血病ウイルスの実験に従事。その後、第3内科に戻り血液内科の臨床と研究を行う。32歳で米カリフォルニア州DNAX分子生物学研究所に博士研究員として留学。37歳で自らの研究室を持つ。40歳で帰国し、東京大学医科学研究所で日本初の寄付講座を担当。1991年、同研究所先端医療研究センター教授。同センター長を経て、2022年から神戸医療産業都市推進機構先端医療研究センター長。東京大学名誉教授。

文：北村 俊雄（東京大学名誉教授）