セミの命はなぜ「七日」と思われてきたのか――日本文化と近代教育から読み解く

夏の夕方、ヒグラシの声を聞くと、まだ空に明るさが残っていても、一日がすでに終わりへ向かっているような気がします。

アブラゼミの濃い声や、クマゼミの乾いた声とは違い、ヒグラシの声には、時間そのものが傾いていくような響きがあります。

日本人は、セミをただの昆虫として見てきたわけではありません。

夏の盛りに現れ、強く鳴き、やがて声を消し、木の幹には薄い抜け殻だけを残す。

その姿は、いつのまにか命の短さを映すものとして受け取られてきました。

よく耳にする「七年七日」という言葉もよくできています。

七年は地中、七日は地上。

長さと短さの落差が、同じ数字で一息に結ばれ、ほとんど短い詩のような強さがあります。

けれど、科学の数字として見ると、この「七日」は頼りないものです。

実際、幼虫期間は種や環境によって異なり、成虫期間も「七日」どころか「一カ月」に及ぶ場合があることがわかってきました。

にもかかわらず、なぜ私たちはまだ、セミを儚いものとして考えてしまうのでしょうか。

セミの命をめぐる問いは、単なる昆虫雑学ではありません。

そこには、日本文化、言語的な変遷、近代の科学教育、都市の路面、さらにはセミの体内に住む微生物までが関わっていました。

今回はそんな、セミの命をめぐる大きな物語を紹介したいと思います。

目次

• 「セミの命は七日」はどうやって作られたか？
• 路上のセミファイナルでは何が起きているのか
• 隠れたセミの「したたかさ」――薄い食事を命に変える、体内の同居者たち
• ヒグラシが綿毛をまとう頃に

「セミの命は七日」はどうやって作られたか？

「セミは七日の寿命」という記述は明治期以前にまで遡れます。

目立つ文献では、1902年刊の木村小舟『春夏秋冬理科手引草』があげられます。

この本の中には「蟬は七日にして死し」というのは「古來言ひ傳えたる處（古来からいわれていること）」だと記されています。

また1917年の『大日本国語辞典』には、「蟬は七日の壽命」が「生命の短いことをいう語」として収録されています。

さらに東京大学総合研究博物館の資料には、「アブラゼミの一生は7年、成虫の寿命は約一週間」など、一般に知られるセミの知識は加藤博士の業績によるとも記されています。

加藤正世は、1898年に生まれ、大正から昭和にかけて活躍した昆虫学者です。とりわけ1930年代以降、数多くの著書や専門誌、自宅に開いた「蝉類博物館」を通じて、セミに関する知識を広く社会へ伝えました。

しかし現代の学術的な調査において、この「七日」は大きく疑われています。

日本で有名なのは、岡山県立笠岡高校サイエンス部の植松蒼さんによる野外調査でしょう。

植松さんは、アブラゼミ、ツクツクボウシ、クマゼミなど計863匹を捕まえて羽にマークをつけ、時間を置いて再捕獲を試みました。

その結果、確認された最長生存記録は、アブラゼミ32日、ツクツクボウシ26日、クマゼミ15日でした。

この調査は2019年に中四国地区生物系三学会合同大会で発表され、高校生の部（動物分野）で最優秀賞を受賞しています。

それ以前にもセミの生存日数が30日に及んだとする記述（七尾, 1986）などもありましたが、植松さんの研究が新聞やテレビ、雑誌などで紹介されたことで知った人も多いでしょう。

厳密には、これは生存期間を確認した記録であり、セミの成虫の「平均寿命」とは異なります。

しかし日本人の多くがこの成果に驚いた背景には、セミの生存日数が、私たちの直感と大きくかけ離れていたことがあるのは確かでしょう。

実際、捕まえたばかりのセミが、数日の間に徐々に弱っていった、という記憶を持つ人は少なくないはずです。

また元気なセミは、たいてい木の高い枝にとまり、姿を隠し、鳴き声だけを降らせています。

反対に、人間の目に入りやすいのは、元気がなく低い位置や地面にいるセミです。

そのため私たちが間近で見るセミは、すでに命の終わりにいることが多いのです。

すると「夏に現れる」「すぐ弱る」「すぐ死ぬ」という順序が、人々の間に経験として蓄積されていきます。

この経験の上に、日本語の長い文化も重なりました。

その中心にある言葉の一つが「空蝉」です。

この「うつせみ」は、もともとセミを意味する語ではありませんでした。

語源的には「現し身（うつしおみ）」が転じたものとされ、本来は「この世に現に生きている人」、さらに転じて「この世」を意味する言葉「うつそみ」となります。

ところが、そこに「空蝉」「虚蝉」といった字が当てられるようになると、言葉は別の方向へ動き始めます。

空っぽの蝉、つまり抜け殻のイメージが流れ込み、やがてセミの抜け殻やセミそのものを指す語としても用いられるようになりました。

ここで起きていることは、単なる語義の変化ではありません。

もともと「この世に生きる人」を指していた言葉が、漢字の力によって、抜け殻、不在、去ってしまったものの気配を帯びていったのです。

『古今和歌集』には、空蝉と殻を重ね、魂の行方や残されたものの悲しみを詠んだ歌があります。

『源氏物語』の「空蝉」巻では、衣を残して姿を消した女性と、殻を残して去るセミの像が重なります。

残されたものが、そこにいない人の存在をかえって強く感じさせるのです。

明治期の文献にセミの寿命の短さにについて「古来から言われている」と書かれているのも、このような日本文化の影響があってのことだったのでしょう。

こうして見ると、「セミは七日の命」という俗説は「人々の経験」「日本文化」「言語の変遷」「近代の科学教育」など多様な要因が絡み合って作られたものだと言えるでしょう。

ただ文化や言葉の影響を受けているということは「ところ変われば違う」という結果にもなります。

たとえば日本と異なる文化を持つ古代中国では、セミは儚さの記号どころか、再生と不死の象徴として扱われてきました。

漢代には、死者の口に玉のセミを納める習わしがありました。

土から出て殻を脱ぐセミのように、魂がよみがえることを願ったと考えられています。

（※中国にも荘子が「蟪蛄（けいこ）は春秋を知らず」と短い命を説いた一節があり、短命の比喩がなかったわけではありません。）

また古代ギリシャでは、セミはしばしば「不死」に結びつけられました。

『アプロディーテー讃歌』では、暁の女神エオスに愛されたティトノスが、不死を得ながら不老を得られず、老い続ける存在として語られており、さらに後代の伝承では、老いさらばえた彼が、セミへと変えられたとも語られました。

このような不死や再生という印象は、短命で儚く消えていくという日本人のイメージとは、ずいぶん違うと言えるでしょう。

次は、そんなセミの、死の間際の姿を見ていきます。

路上のセミファイナルでは何が起きているのか

道ばたや玄関先に、仰向けになったセミが落ちていることがあります。

もう死んでいるのだろうと思って横を通ろうとした瞬間、突然ジジジジッと翅を鳴らして暴れ出す。

あの小さな爆発に、思わず身を引いた経験を持つ人は少なくないはずです。

近年では、こうした状態のセミが「セミファイナル」と呼ばれることがあります。

言葉だけを見ると、どこか冗談めいています。

けれど、そこにあるのは、セミが死を演じている滑稽な場面ではありません。

むしろ、成虫生活の終わりに近づいた体が、まだわずかに残った力で外界に反応している姿です。

大阪市立自然史博物館の初宿成彦さんは、地面に転がって動かなかったセミが突然飛び上がる理由について、死期が迫って体力が失われ、弱って動けなくなっていたところに人が近づいたため、防衛本能が働いて「逃げよう」とする反応が起きたものだと説明しています。

木の幹にとまっている元気なセミでも、人が近づけば飛び去ります。

路上のセミでも、反応の向きそのものは同じです。

ただ、体のほうがもう十分についてこないのです。

ひっくり返ったセミが生きているかどうかを見分ける目安として、脚の開き具合がよく挙げられます。

脚が外側に開いていれば、まだ生きている可能性が高く、脚が腹側に縮こまり固まったようになっていれば、死んでいる可能性が高い傾向にあるようです。

初宿さんも、公園を歩いて調べた経験から、この見分け方で「ざっくり」と判別できるように思った、と述べています。

しかし、そもそもなぜセミは、死の間際に仰向けになるのでしょうか。

実はこれは、昆虫の死に際を考えるうえでも興味深い現象です。

ショウジョウバエを扱った研究レビューでは、多くのハエが横向きまたは仰向けで死ぬこと、神経系の不調が不規則な運動や転倒をもたらし、倒れたあとに起き上がれなくなることが、死の過程の一部として記されています。

ハエで見られた現象をセミとそのまま同一視することはまだできませんが、路上で仰向けになったセミを、単に「死んだふりをしている虫」と見るより、脚、筋肉、神経、水分の均衡を失いつつある昆虫の身体として見るほうが、はるかに実態に近いでしょう。

ただし、現代の都市に住む人々にとっては、もう一つ見落とせない要素があります。

それはアスファルトです。

私たちがセミファイナルに遭遇するのは、多くの場合、森の中ではありません。

歩道、玄関先、駐車場、マンションの廊下、駅へ向かう道です。

そこは硬く、平らで、乾いています。

アスファルトやコンクリートの上でひっくり返ると、セミは余計に起き上がりにくくなります。

自然の地面には土の盛り上がりや落ち葉があり、弱ったセミでも脚を引っかけて体を起こせる場合がありますが、都市の平面にはそれがありません。

私たちが目にするセミの最期は、都市によって強調された死に際の風景とも言えるでしょう。

人間はそこを通りかかり、「死んでいる」と思って油断します。

そして、セミの体にまだ残っていた防衛反応が、突然、羽音として爆ぜるのです。

七日説が古くからの文献や文化の中でセミの命を短く見せたのだとすれば、都市のアスファルトは、セミの終わりを——そしてセミファイナルという瞬間を——私たちの目に見えるものにした要素だと言えます。

しかし、セミの寿命を決めているものは、脚や筋肉だけではありません。

地面に落ちるはるか前から、セミの体は、植物の液と、体内に住む小さな生命に支えられていたのです。

隠れたセミの「したたかさ」――薄い食事を命に変える、体内の同居者たち

セミの成虫は樹木から、幼虫は根から、植物の道管液を吸って生きています。

道管液とは、根から吸い上げられた水分や無機養分が流れる管の液です。

人間の感覚でいえば、甘い樹液というより、ほとんど水に近いものです。

産総研と琉球大学の発表でも、道管液はわずかなアミノ酸や糖を含むのみで、栄養的にきわめて乏しい食物だと説明されています。

これは、セミという昆虫の不思議さを考えるうえで、とても重要です。

なぜセミは、そんな乏しい栄養で、力強く鳴き、飛び立てるのでしょうか。

その秘密の一つが、体内の共生微生物です。

セミの体内には、「菌細胞塊（バクテリオーム）」と呼ばれる共生器官があります。

そこには、セミ自身では作りにくい栄養を補う微生物が住んでいます。

たとえばサルシアと呼ばれる共生細菌は必須アミノ酸の合成を、ホジキニアと呼ばれる共生細菌は、いくつかの必須アミノ酸に加えてビタミンの合成を担っています。

これらの助けによって、セミは栄養の乏しい道管液だけでも生きられると考えられてきました。

セミの食事があまりに貧しいため、その不足分を体内の微生物に頼っていたのです。

木の汁を吸っているように見えるセミは、実際には、体内の微生物と共同で栄養を完成させていたのです。

この仕組みだけでも十分に驚くべきことです。

けれど、日本の身近なセミでは、さらに奇妙なことが起きていました。

2018年、産総研、琉球大学、米国モンタナ大学などの研究チームは、日本産セミ類の内部共生系を調べました。

その結果、一部の種では従来どおりサルシアとホジキニアという二種類の共生細菌が見つかりました。

ところが、アブラゼミ、ミンミンゼミ、クマゼミ、ヒグラシ、ツクツクボウシを含む多くの種では、サルシアは持っている一方でホジキニアは検出されず、代わりに酵母のような形をした細胞内共生真菌が見つかったのです。

真菌とは、カビやキノコの仲間を含む生物群です。

研究チームは、日本産セミの進化の過程で、ホジキニアから共生真菌への置き換わりが、少なくとも複数回、独立に起こったと推定しています。

そして置き換わった真菌が、もともとホジキニアが担っていたと考えられる必須アミノ酸やビタミンの合成能力を持つことも確認されました。

さらに驚くべきことに、これらの真菌のDNAを分析したところ、冬虫夏草の仲間（セミに寄生する菌の系統）にきわめて近いことがわかりました。

冬虫夏草という言葉には、虫を殺してそこからキノコが生える、どこか不気味な印象があります。

ところが日本の一部のセミの体内では、そのセミ寄生性の冬虫夏草類に近縁な菌が、セミを殺す側ではなく、セミを生かす側に回っていました。

研究チームは、弱毒化したセミ寄生性の冬虫夏草類が慢性的な感染を確立し、宿主を殺して胞子を作るかわりに、卵へと受け渡されるようになり、細胞内共生細菌の働きを補うようになったのではないか、という仮説を提唱しています。

もしそうなら、セミは「かつて敵だったもの」を、進化の時間の中で、体内の栄養係へと変えてしまった昆虫だと言えるでしょう。

人間でいえば、命を奪うはずの病原菌が、いつのまにか体内で栄養を作る役割に変わっていた、というようなものです。

これは、七日説が描いてきたセミ像とは、かなり違います。

七日説の中のセミは、長い地中生活の末に、地上で短く燃え尽きる虫でした。

けれど実際のセミは、栄養の乏しい液を吸い、それを微生物との共同作業で体に変え、さらにその共生相手さえ、進化の中で置き換えてきた虫です。

弱々しく短命なだけの存在ではなく、むしろ、きわめて貧しい食事環境を、複雑な共生の仕組みで乗り越えてきた存在なのです。

一方で、セミの体を利用する側の生きものも存在しました。

ヒグラシが綿毛をまとう頃に

夏の森で、ヒグラシの腹に、白い綿毛のようなものが付いていることがあります。

ゴミでも、カビでも、卵の塊でもありません。

それは、セミヤドリガという小さなガの幼虫です。

千葉県立中央博物館の解説によると、セミヤドリガは幼虫がセミに寄生するガで、寄生する相手はほとんどがヒグラシとされます。

幼虫はセミの体の上で体液を吸って成長し、終齢の幼虫になると、体の表面から白いロウ状の物質を分泌し、純白の綿毛に覆われたような姿になります。

この白さは、セミの体の上ではよく目立ちます。

ヒグラシの薄暗い褐色や緑がかった体に、真っ白な塊が付いているのですから、人間の目にもすぐわかります。

もっとも、セミヤドリガは、宿主のセミをただちに殺してしまうタイプの寄生者ではありません。

確かに、体液を吸われ、白い幼虫を背負い、余分な重さを抱えることは、短い地上生活の中で何らかの不利になりうるでしょう。

けれど、セミの一生そのものを断ち切るわけではないのです。

一方で、セミヤドリガの側には、セミよりもはるかに短い時間しか残されていません。

この蛾の幼虫は、宿主であるセミの寿命がさほど長くないため、育つ期間もおのずと短く区切られています。

しかもセミから離れ羽化した成虫は口が退化していて、餌をとることができないのです。

ですからこの蛾は、幼虫時代にセミから得た栄養だけを頼りに、次の世代を残し、そして数日ほどで一生を終えます。

はかない夏の虫というイメージ通りに生きて死ぬ虫は、セミではなく、そのセミにひそかに取り憑いていた蛾のほうだったわけです。

一方でセミたちは、薄い樹液を体の内側に微生物という同居者と共に利用するしたたかさを持ち、野外でも一カ月生きている事例も確認されています。

また夏の日にセミたちの声が聞こえてきたら、その声が今度は少しだけ、違って聞こえてくるかもしれません。

参考文献

ライター

川勝康弘: ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。

編集者

ナゾロジー 編集部