星野仙一が「人生でいちばん、誰よりも強く抱きしめた日」――赤星憲広が明かす阪神18年ぶりVの舞台裏【インタビュー後編】

現役時代には「燃える男」と称され、監督時代には「闘将」と呼ばれた星野仙一が天に召されてすでに8年が経過した。昭和、平成を代表する野球人である一方、優しさと厳しさ、飴と鞭を巧みに使い分けた人心掌握術は、現在の観点から見れば、行きすぎた「根性野球」「精神野球」といった側面がクローズアップされたり、選手たちへの鉄拳制裁が問題視されたりすることもある。

一体、星野仙一とはどんな人物だったのか？ 彼が球界に遺したものとは何だったのか？ 彼の実像を探るべく、生前の彼をよく知る者たちを訪ね歩くことにした。彼らの口から語られる「星野像」は、パブリックイメージ通りである一方で、それとは異なる意外な一面もあった。「星野仙一」のリアルに迫りたい——。連載第11回は、星野が監督として阪神を18年ぶりの優勝に導いた試合でサヨナラヒットを放つなど、星野政権下で圧倒的なインパクトをもたらした赤星憲広に話を聞いた。【赤星憲広インタビュー全2回の2回目／第1回を読む】

「人生でいちばん、誰よりも強く抱きしめた」

星野仙一が監督に就任した2002（平成14）年、阪神タイガースはシーズンを4位で終えた。このとき、チームには「やれる」という確かな手応えが芽生えていたという。そして迎えた翌03年のキャンプイン前日、星野は選手たちを前に「今年は優勝を狙う」ではなく、「優勝するぞ」と断言した。前年までなら誰もが無理だと冷めていたかもしれないが、「このときは違った」と赤星憲広は振り返る。

「星野さんに“今年は優勝するぞ”と言われたときに、たぶん前年までだったら、“いやいや、無理でしょ、そんなこと”って、みんな思っていたはずなんですけど、あのときは心の底から、“ひょっとしたら優勝できるかもしれない、優勝したい”と思えました。確実にチームは変わっていたんです」

この年、タイガースは快進撃を続けた。7月8日には早くもマジック49が点灯すると、紆余曲折はありつつも、着実に白星を積み重ねる。そして9月15日、マジック2で迎えた甲子園球場での広島東洋カープ戦。9回裏2対2、一死満塁という最高の場面で、赤星に打席が回ってきた。その瞬間、静かに星野がベンチから歩み出す。打席へ向かう赤星に向かって、背中越しにそっと声を掛けたのである。

「このとき星野監督から、“周りを見ろ”と言われました。たぶん外野は前に守るから、ヒットゾーンがかなり広がる。今年のお前のバッティングをすれば絶対に打てる、決めてこい。そんな言葉でした。だから、打席に入るときにまず相手のポジショニングを見ました。確かに、星野さんの言葉通りでした」

赤星は、さらに続ける。

「……あのときは初球を打ったんですけど、実はめちゃくちゃ時間を長く感じていました。ものすごく気持ちのゆとりがあって、僕の中では5球目ぐらいを打ったような感覚。それぐらい、心の余裕がありました」

初球のカーブを完璧に捉えた打球が右中間を破り、18年ぶりのリーグ優勝をたぐり寄せる一打となった。歓喜の坩堝（るつぼ）と化したグラウンドで、星野は殊勲の赤星を強く抱きしめ、何度もその頭を叩いた。その後何度も繰り返して登場する伝説の名場面だが、赤星にとっては別の意味でも強烈な記憶として残っている。

「あの場面は絶対に忘れられません。でも、本当に驚いたのは、その翌日のことです。僕の左肩に、星野さんの指の痕がついていました。星野さんの手の力が強すぎて、あざになっていたんです。星野さんも後々言っていました。“人生でいちばん、誰よりも強く抱きしめたのはお前だ”って（笑）。相当、力が入っていたはずです。喜びよりも痛みのほうが強かった印象がありますね」

満身創痍のまま、わずか2年で退団

しかし、歓喜の余韻の直後、チームに激震が走る。星野が体調不良を理由に、この年の日本シリーズ限りで退任するという報道が流れたのである。シーズン中の7月27日にはナゴヤドーム（現・バンテリンドーム）での試合中に嘔吐し、ベンチ裏から指示を出していた星野。その満身創痍の姿を、選手たちは誰もが記憶していた。

「この年のシーズン中には、試合中にベンチの裏で倒れたこともありました。身体を酷使していたことは選手みんなわかっていましたから、“なぜ、このタイミングでの退任発表なのか？”とは、誰も思わなかったはず。僕自身も、あれだけ弱かったチームをこうやって強くしてくれた星野監督に、最後に日本一をプレゼントして終わりたいという気持ちが増したのは確かだし、実際にチーム一丸となって戦ったことをすごく覚えているので、チームとしては一つになれたと思います」

しかし、福岡ダイエーホークス（現・福岡ソフトバンクホークス）との日本シリーズは、両チームがそれぞれの本拠地で勝利を挙げ、3勝4敗で幕を閉じる。お互いに敵地で一度も勝てない「内弁慶シリーズ」である。その敗因を、赤星は自身の不調に求めている。

「間違いなく僕の不調のせいです。このシーズンは一番・今岡（誠／現・真訪）さん、二番の僕、三番の金本（知憲）さんという3人の連動が得点につながっていましたが、このシリーズでは二番の僕で分断してしまったので、ものすごく責任を感じています。打てなかったことももちろんそうですし、最初のズレータの打球を追ってダイブして捕れなかったときに肩と首を痛めてしまった。そんなことは言い訳にしかならないんですけど、星野さんを日本一の監督にしたいと思って日本シリーズに臨んだにもかかわらず、まったく実力を発揮できませんでした……」

冷静に振り返れば、当時のホークス打線は100打点以上を4人も擁する圧倒的な攻撃力を誇り、前評判以上に戦力差はあった。しかし、憧れの指揮官に悲願の「日本一」を届けることができなかった悔しさは、今も赤星の心に深い澱を残したままである。

「ここまでチームを強く変えてくれた星野監督に、一度も経験していない日本一を、なんとか達成して送り出したいという気持ちが強かった分、結果が出なかった自分に対して不甲斐なさをすごく感じていました。大事なところで優勝を決めて、日本シリーズでも勝って日本一になっていれば、星野監督と最高のエンディングを迎えられるはずだったのに……。最後の最後で恩返しできなかった。その心残りは、今もずっと残ったままですね」

劇的なサヨナラ打の栄光。そのきらめきの裏側で、赤星の胸の内には今でも「未完の恩返し」という心残りがずっと燻り続けているという。

星野から贈られた言葉の数々を胸に

18年1月に星野がこの世を去り、赤星が抱いていた「後悔」を取り戻すチャンスは永遠に失われてしまった。それでも、その胸から闘将の存在が消えることはない。

「やっぱり今でもずっと、星野監督は僕の姿を天国で見てくださっていると思うし、頑張っている姿を見せ続けなければいけないと思っています。今は野球界から離れてテレビの世界で活動していますけど、今後、野球界に戻ることがあれば、また星野監督に見守っていただきながら頑張りたいと思っています」

現役引退後、赤星はテレビを中心としたメディアの世界へと進んだ。星野もかつて解説者やタレントとしてテレビ業界を大事にしていた人物であり、第二の人生を歩み始めた愛弟子に対しても常に高いレベルを求めていた。

「生前の星野さんに、“メディアの世界でもトップになれ”とおっしゃっていただきました。だから、こちらの業界でも、その言葉は常に頭にあります」

こうした恩師の教えは、現在の赤星の仕事の流儀としてそのまま息づいている。グラウンドで叩き込まれた「視野の広さ」と「徹底的な準備力」は、生放送のスタジオという新たな戦場でも最大の武器となった。

「常日頃から星野監督にいろいろ言われていたことは、“とにかく視野を広げろ”ということでした。そして、“とにかく準備が大事や”って。“さらに準備力のレベルを上げれば、お前はもっとすごい選手になる”と言っていただいたこともあります。僕は結局、09年までしか現役を続けられなかったけれど、そこまでにある程度の結果を残せたのは、視野を広げて、周りを見る力を意識したから。そして、常に準備力を大事にしてきたから。それはこれからの人生においても、ずっと忘れずにいたいです」

赤星のプロ野球人生において、星野とともにユニフォームを着たのはわずか2年間である。世間は今も星野を「闘将」と呼び、燃え盛る情熱の男として語ることが多い。しかし、少年時代から星野に憧れ、プロの世界でその背中を追いかけた赤星が、恩師を表すために選んだ言葉はまったく異なるものだった。

赤星憲広が考える星野仙一とは？――“愛”

「星野さんをひと言で言うなら、《愛》です。今までの野球人生において、いろいろな出会いがありましたけど、たった2年しかやっていないのに、ものすごく愛を感じました。野球愛もすごかった。野球に対する愛情、選手たちの家族を大事にする愛情、選手たちに対しての愛情……。厳しさもあったけど、僕は星野さんからは常に愛を感じていました」

勝負に対して誰よりも鬼になれたのは、野球を、そして目の前の選手を心の底から愛していたからに他ならない。あのサヨナラ打を放った直後、赤星の左肩にあざが残るほど強く抱きしめた星野の掌のぬくもりは、そのまま巨大な「愛」の塊だったのである——。

（次回・銀次編に続く）

Profile／赤星憲広（あかほし・のりひろ）
1976年4月10日生まれ、愛知県出身。大府高校から亜細亜大学、ＪＲ東日本を経て、2000年ドラフト4位で阪神タイガースに入団し、新人王と盗塁王を獲得。02年に星野仙一監督が就任すると、翌03年には「二番・センター」として、61盗塁をマークして18年ぶりのリーグ優勝に貢献した。プロ入りから5年連続で盗塁王に輝く活躍を見せるものの、09年に中心性脊髄損傷の大怪我を負い、同年に現役を引退。現在は野球評論家として活動する傍ら、少年野球の普及や車椅子の寄贈活動など多方面で活躍中。

Profile／星野仙一（ほしの・せんいち）
1947年1月22日生まれ、岡山県出身。倉敷商業高校、明治大学を経て、68年ドラフト1位で中日ドラゴンズに入団。気迫あふれるピッチングで、現役通算500試合に登板し、146勝121敗34セーブを記録。現役引退後はNHK解説者を経て、87～91年、96～2001年と二期にわたって古巣・ドラゴンズを率いる。02～03年は阪神タイガース、07～08年は日本代表、そして11～14年は東北楽天ゴールデンイーグルスで監督を務める。17年、野球殿堂入り。翌18年1月4日、70歳で天に召される。