涙は3種類あるって知ってた？私たちが「泣く」理由を眼科医が解説

嬉しいニュース、嫌な知らせ、忙しくて大変だった一日、悲しい映画、辛い思い出、そして懐かしい香り――大人になってもあなたの頬を涙が伝う理由は、いくつもある。だが、強い感情によって流れる涙とは、そもそも何なのだろう？ 「目から勝手に水分が流れ出る」という、控えめに言ってもおかしな現象が起きるのは、なぜなのだろうか？

眼科医で米国眼科学会の広報担当者であるミシェル・E・アンドレオーリ氏と、NYでケリー・ビジョン・センターを開業しているレーシック（屈折矯正手術）や白内障手術を専門とするジェームズ・ケリー氏は、私たちが泣く理由と涙について、次のように説明している。

私たちが「泣く」のはなぜ？

まず、泣くことには「涙を流すこと」と、苦痛を声に出して表すこと、つまり「泣き声を出すこと」という2つの異なる身体的要素がある。自律神経系の機能に関する論文を掲載するジャーナル『Clinical Autonomic Research』に発表されたある研究結果は、そう指摘するとともに、それぞれの要素について分析している。

2つの要素のうち、後者は人間にも、ほかの動物にも見られるものだ。母親から引き離されたときの乳児の反応に関連しており、進化の過程において根付いてきた、「安全の確保と生存のための戦術」だと考えられている。

いっぽう、感情的な涙、つまり「心を揺さぶるような刺激に反応して、目からあふれ出る液体」は、人間にしかない。私たちは何世紀も前からその涙を流してきたが、それでもこの現象についての理解は、まだあまり進んでいないという。

涙の種類とそれぞれの役割

涙についてアンドレオーリ氏は、「上まぶたの上にある涙腺から分泌され、塩水と粘液、油分で構成されているもの」だと述べる。そしてケリー氏は、「目の表面を覆う涙は、下まぶたにある小さな開口部から排出され、鼻や喉へと流れていくもの」だと付け加えている。

また、涙は分泌される理由によって次の3種類があり、それぞれ成分と機能が少しずつ異なっている。

• 基礎分泌：目の「メンテナンス」のための涙であり、視覚の鋭敏さと目の潤いを保っている。私たちが瞬きするたびに角膜の上を移動し、目の表面を覆う非常に薄い「涙液膜」を形成。潤滑剤として働き、目を保護している。
• 反射性分泌：ほこりや煙、刻んだばかりの玉ねぎなどから刺激を受けたとき、刺激の原因となるものを洗い流すために出る涙。
• 情動性分泌：強い感情や緊張する状況などによって感情が高まり、大脳辺縁系（脳の感情をつかさどる領域）が自律神経を刺激したときにあふれ出る涙。アンドレオーリ氏は、「悲しい歌を聞いたり、会話の中で心を動かされたりしたときにも出る涙」だと述べている。

ケリー氏は大脳辺縁系について、「ホルモンの分泌や一部の神経反射の調整に関与しており、感情的な刺激を身体的な反応に連携させるもの」だと説明する。「まぶた、涙腺、顔の筋肉をつかさどる脳神経が刺激に反応して脳に『泣きなさい』という信号を送ることで、涙が出始めるのです」

幸福感や安心感、感動でも泣く理由は？

人間の涙は、悲しみと結びつけられることが最も多い。だが、涙は大きな喜びや強く前向きな感情に心を動かされたときにも流れる。ここでポイントとなるのは、その感情が「強い」ものだということ。ケリー氏は、「情動性の涙が表すのは、心のもろさや共感です」と話す。

「つまり、（記憶や感情を揺さぶる状況などによって引き起こされた）悲しさや安心感、幸福感といった感情を大脳辺縁系が認識すると、脳神経が活性化され、『泣きなさい』という指示を出すのです」

涙で健康状態がわかる？

特に理由もなく涙が出てくるなら、それは目を乾燥から守るための反応かもしれない。過剰に涙が出るのも、ドライアイの症状のひとつ。加齢とともに減少する基礎的な涙の分泌量について、アンドレオーリ氏は、「ドライアイは、ホルモン（のバランス）が変化する時期の人、特に妊娠中や更年期の女性によく見られる症状です」と述べている。

また、コンタクトレンズや服用している薬の影響も考えられるとして、「ドライアイを疑うようであれば、眼科で診察を受けることをおすすめします」と話している。

※この記事は、海外のサイトで掲載されたものの翻訳版です。データや研究結果はすべてオリジナル記事によるものです。

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