『国民的美少女グループ』愛される末っ子から“エース級の存在”へ…“元最年少トリオ”が示す、確かな成長の【軌跡】

かつてグループの最年少として親しまれていたメンバーが、今では後輩を引っ張り、グループを支える存在となっている。乃木坂46の小川彩、櫻坂46の山﨑天、日向坂46の上村ひなの。3人はそれぞれ異なる時期に坂道グループへ加入したが、いずれも当時はグループ最年少だったという共通点がある。

その変化を物語るのが、ここ最近の活動だ。小川は9月29日、30日に東京体育館で開催された『乃木坂46 42ndSGアンダーライブ』で初のアンダーセンターを担当。山﨑は今年4月、櫻坂46の副キャプテンに就任した。上村も五期生の加入によって後輩が増え、今では在籍歴の長いメンバーの一人となった。かつて先輩たちに可愛がられていた3人は、どのような経験を経て現在の姿へとたどり着いたのか。それぞれの歩みを振り返ってみたい。

小川彩、初のアンダー座長で見せた頼もしい姿

乃木坂46の小川は、2022年に5期生として加入。当時14歳で、同期の中でも最年少だった。「あーや」の愛称で親しまれ、先輩メンバーからも可愛がられるなど、グループの末っ子的な存在として注目を集めてきた。一方、幼少期からダンスや楽器演奏に親しんできたこともあり、加入当初からパフォーマンスには安定感があった。

2023年には5期生楽曲「いつの日にか、あの歌を…」で初のセンターを担当。翌2024年には36thシングル『チートデイ』で初選抜入りを果たし、井上和をセンターとするフロントポジションに抜擢された。初選抜にしてフロントを任されたことからも、小川への期待の大きさがうかがえる。歌やダンスはもちろん、ライブではピアノ演奏なども披露し、持ち前の多才さを発揮してきた。

そして今年9月には、42ndシングル『是非に及ばず』収録のアンダー楽曲「フォルテシモ」で初のアンダーセンターに。『42ndSGアンダーライブ』では、全14人のメンバーをまとめる座長という大役も任された。公演は「Our Story」をテーマに、歴代のアンダー楽曲を現在のメンバーで届ける構成。小川のピアノ演奏に続いて「錆びたコンパス」からスタートし、「アンダー」「日常」「フォルテシモ」など、アンダーライブの歴史を彩ってきた楽曲が次々と披露された。

小川自身、これまでにも『真夏の全国ツアー』など数々の大舞台を経験してきたが、今回は自身のパフォーマンスだけでなく、公演全体を牽引することが求められた。さらに、今回の公演には6期生も参加。かつて年下のメンバーとして可愛がられていた小川が、今度は先輩としてステージに立つ姿も印象的だった。なかでも「フォルテシモ」で見せた堂々としたパフォーマンスからは、これまで積み重ねてきた経験と自信が感じられる。

乃木坂46のアンダーライブは、これまで多くのメンバーがセンターや座長を経験し、それぞれの個性を発揮してきた場所でもある。そのバトンが小川へと渡されたことにも意味があるだろう。初の座長を務め上げたことで、パフォーマンスだけでなく、周囲を率いる力も示した小川。今回の経験は、今後の活動においても大きな財産となるはずだ。

山﨑天、センター経験を重ねて副キャプテンに就任

櫻坂46の山﨑は、2018年に欅坂46の二期生として加入。当時13歳ながら、早くから目を引く存在で、パフォーマンスでも年齢を感じさせない堂々とした姿を見せていた。

2020年にグループが櫻坂46へ改名してからは、その才能をさらに開花させていく。1stシングル『Nobody's fault』ではカップリング曲「Buddies」のセンターを務め、2022年には4thシングル『五月雨よ』で初の表題曲センターに抜擢された。繊細な感情を表現する「五月雨よ」では、しなやかなダンスや柔らかな表情が印象的だったが、2024年の8thシングル『何歳の頃に戻りたいのか？』では一転、力強いダンスと鋭い眼差しで楽曲の世界観を表現。楽曲によって異なる表情を見せられることが、山﨑の大きな魅力となっている。

また、2021年からはファッション誌『ViVi』の専属モデルとしても活動。ファッションイベントへの出演や広告への起用など、グループの外でも活躍してきた。モデルとして培った表現力は、ステージでの視線や身体の使い方にも表れている。加入から約8年、山﨑は櫻坂46を代表するメンバーの一人へと成長した。

そして今年4月11日、MUFGスタジアム（国立競技場）で開催された『5th YEAR ANNIVERSARY LIVE』初日に、副キャプテンへの就任が発表された。櫻坂46にとって大きな節目となる5周年ライブで、山﨑は新たな役割を任されることになった。

山﨑は欅坂46時代から在籍し、グループの改名も経験してきたメンバーだ。現在の櫻坂46には三期生、四期生も加わり、世代交代が進んでいる。さらに今年9月には、キャプテンの松田里奈が年内での卒業を発表。グループが新たな転換期を迎える中、その歴史を知る山﨑が副キャプテンを務めていることには大きな意味があるだろう。

センターとしてステージを牽引してきた山﨑が、今度は副キャプテンとして後輩たちを引っ張り、櫻坂46が大切にしてきたものを次の世代へつないでいく。松田の卒業を控える今、山﨑の存在はますます重要になっていくはずだ。

上村ひなの、唯一の三期生から後輩を見守る先輩へ

日向坂46の上村は、2018年に当時14歳でけやき坂46へ加入。グループ唯一の三期生として活動をスタートさせた。同期がいないという環境は、乃木坂46の小川や櫻坂46の山﨑とは異なる点だ。周囲が全員先輩という中で、「いつでもどこでも変化球」のキャッチフレーズや独特な言葉選びを武器に、少しずつ自分の個性を確立していった。

2019年には日向坂46としてのデビューを経験し、2020年には髙橋未来虹、森本茉莉、山口陽世が三期生として合流。その後も2022年に四期生、2025年には五期生が加入し、上村自身も多くの後輩を持つ先輩となった。

個人としても着実に実績を積み重ねている。2023年には10thシングル『Am I ready?』で初の表題曲センターを担当。キャッチーでポップな楽曲の世界観は、上村の持つ可愛らしさや独特な雰囲気とも相性が良く、それまでとは違った日向坂46の魅力を引き出していた。同年にはドラマ『DIY!! -どぅー・いっと・ゆあせるふ-』で初主演を務め、1st写真集『そのままで』も発売するなど、充実した1年となった。

2025年にはラジオ番組『日向坂46の「ひ」』（文化放送）のMCに就任。番組ではメンバーとのトークを進行し、先輩から後輩まで、さまざまなメンバーの魅力を引き出している。かつては先輩たちに囲まれていた上村が、今ではグループ内の幅広い世代をつなぐ役割も担っている。

さらに今年8月には、三期生4人による初の単独Zeppツアー『日向坂46 三期生LIVE』が開催された。大阪、愛知、東京の3都市で全7公演を行い、最終日には山口の卒業セレモニーも実施。上村一人から始まった三期生が、4人でステージに立つ最後のツアーとなった。

日向坂46ではこの数年、一期生と二期生の卒業が相次ぎ、三期生以降のメンバーがグループの中心を担う機会も増えている。三期生の髙橋がキャプテンに就任したことも、その変化を象徴する出来事だ。最年少として加入した上村も、今では日向坂46の歴史を長く知るメンバーの一人となった。

ただ、上村の魅力は、先輩になったからといって大きく変わったわけではない。独特な発想や柔らかな雰囲気は加入当初から健在で、そこにセンター経験や後輩との関わりを通じて培った頼もしさが加わっている。かつて先輩たちに見守られていた上村が、今度は後輩たちの成長を見守る側へ。そうした変化にも、長く活動を続けてきた年月の積み重ねが表れている。

乃木坂46、櫻坂46、日向坂46は、いずれも新メンバーの加入や先輩たちの卒業を経て、世代交代を重ねてきた。かつて最年少だった3人も、今では後輩たちを引っ張る存在へと成長している。先輩たちから受け継いできたものを、今度は自分たちが次の世代へとつないでいく。小川、山﨑、上村の歩みには、そんな坂道グループならではの歴史が重なっている。これから3人がそれぞれの役割を通じて、グループにどのような新しい風を吹き込んでいくのか。その活躍が楽しみだ。

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※記事は執筆時点の情報です。

ライター：川崎龍也
大学卒業後にフリーランスとして独立。現在はアイドル雑誌を中心に、取材・インタビュー／コラム執筆を主軸に活動している。主な執筆媒体は『BOMB』『MARQUEE』『EX大衆』『音楽ナタリー』『RealSound』など。
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