40代からはじまる「オーラルフレイル」とは？ 大人のためのデンタルケアを歯科医が解説

食後の違和感や歯ぐきの衰えは、口腔機能が低下する「オーラルフレイル」のサインかも。更年期以降の唾液減少や歯の経年劣化のリスクと、一生自分の歯で食べるための対策を解説。

話を伺った人...
照山裕子: 歯科医・歯学博士。BLOOM ORAL CARE Tokyo 院長。主な著書に『食事でムセる かみ切れない 口臭が気になる人のための口の強化書』（アスコム）『食べる力を落とさない！新しい「歯」のトリセツ』（日経BP）などがある。

更年期世代をおそう、口腔機能の低下「オーラルフレイル」とは？

最近、「食事をした後に口の中が汚れている感じがする」「以前に比べて歯茎が下がってきた」「歯と歯の間に食べかすが挟まりやすくなった」……、こんな実感はないだろうか。実はこれらは、歯を含めた口腔機能の低下「オーラルフレイル」を意味していると指摘するのは、歯科医の照山裕子先生だ。「オーラルフレイル」＝自分にはまだまだ関係ないと思っている人も多いかもしれないが、40代後半、更年期を自覚し始めたころから変化を感じ始める人が増えるという。

「この世代の口腔内の問題は、大きくは2つあります。ひとつは唾液量の低下です。男性も唾液量は低下するのですが、女性は、女性ホルモンのエストロゲンが唾液分泌に関係しているので閉経間際から如実に低下します。ドライマウスになる人も少なくありません。唾液は、咀嚼には欠かせません。餅つきの打ち水的な存在で食べ物をまとめて飲み込みやすくする働きを持っています。だから、唾液量の減少が咀嚼力の低下にもつながるのです。また、量だけでなく、質も変化し、サラサラとした唾液の分泌が低下し、ネバネバ唾液の量が増加。こういった変化から、口腔内の洗浄作用も低下し、口臭が強くなったり、歯周病の発症が増加するわけです」

体重ほどの圧がかかる大臼歯にも注意を

唾液の減少以外にも、40代頃から変化し始めるのが、歯そのものの寿命だ。今、私たちが使っている歯は、子どものころに永久歯に生え替わり、使い続けているもの。40年前後使い続けている歯にも経年劣化のダメージが蓄積している可能性があると照山さんは指摘する。

「特に劣化が激しいのは、上下左右の両奥にある大臼歯と呼ばれる歯（親知らずを入れると奥から3つ目までの歯）です。中でも、親知らずの2つ手前の第一臼歯は6歳のころに生え替わった永久歯で、歯の中でもキャリアが長い存在です。この歯は磨きにくい位置にあり、虫歯や歯周病などで失うことも少なくありません。また、大臼歯には常に自分の体重ぐらいの圧がかかっているので、実は細かいヒビが入っていて、それが歯周病を誘発し、歯が抜ける原因になることもあるのです。実際に治療をしていても、40代以上の方で、この歯にヒビが入っているケースは珍しくありません。大臼歯は、噛み合わせの要とも呼ばれる重要な歯で、この部分を失うと、歯並びにも深く影響します」

歯周病が糖尿病や認知症に影響する？

照山先生いわく、歯の老化は、他の部分に比べて少し早くやってくると考えてほしいという。「特に、歯周病は今全身病と呼ばれ、糖尿病や脳梗塞、心臓病やがん、認知症などに影響していることがわかってきています。たかが歯周病と放置をすれば大きな問題になることもあるのです。また、年齢的に過去に治療した歯の劣化が始まっている可能性もあります。問題が起きてから慌てるのではなく、まずは自分の歯の状態を知ることが大事だと思います」

大人世代がなりやすい、２つの虫歯の特徴

子どものころは虫歯に悩まされていたのに、大人になって出現しなくなったという人も多いのでは。これは歯磨きの改善や治療の効果などもあるが、歯の表面のエナメル質が成熟し硬くなることで、歯の表面に虫歯ができにくくなるといった理由がある。

「大人の場合、歯の表面が糖などによって溶けて虫歯になるということは少なくなります。逆に歯と歯の間にできる通称『隙間虫歯』や年齢とともに歯茎が下がって歯の柔らかい根元が露出したことで起こる『根元虫歯』が増えます。また、過去に治療した詰め物やかぶせ物が劣化し、下に虫歯ができるケースもあります。治療が終わってそこで来院終了ではなく、定期的な歯科検診やメンテナンスを行うことで虫歯を予防することは可能です」