４０年前、頂点のバンドが鳴らした"旅立ちの序曲"　スクリーンの「未完成の曲」が現実の未来を映していた

1986年の初夏。チェッカーズは、誰もが振り向く社会現象の真ん中にいた。おそろいの派手な衣装、福岡から出てきた7人組。デビューからわずか数年で、彼らは子どもからお年寄りまでが知る、お茶の間の人気者になっていた。歌えばはやり、着れば真似され、髪型までもが街にあふれる。テレビでも歌番組でも、彼らの姿を見ない日はなかった。

そんな熱狂のただ中で世に出たのが、それまでの明るく弾むようなヒットとは少し趣の違う、スケールの大きな一曲だった。

チェッカーズ『Song for U.S.A.』（作詞：売野雅勇／作曲：芹澤廣明）ーー1986年6月5日発売

11枚目のシングルにあたるこの曲は、その年の紅白歌合戦でも歌われ、いまも彼らの代表曲として歌い継がれている。

未完成の旋律を、青年が継いだ夜

この曲には、一本の物語が寄り添っている。同じ年の夏に公開された、2作目の主演映画『チェッカーズ SONG FOR U.S.A.』。そのなかで、藤井郁弥（現・藤井フミヤ）が演じる青年は、街で出会ったサックス奏者マイルスの、未完成のままの曲に心を奪われる。そして、その旋律を自分の手で完成させる。劇中で生まれるのが、ほかでもないこの『Song for U.S.A.』なのだ。物語の終わり、舞台はニューヨークへと渡り、その曲が高らかに鳴り響く。

未完成の曲を、自分の手で仕上げる。スクリーンの中のその設定が、のちのチェッカーズの歩みと、静かに重なっていくことになる。映画と主題歌が同じ題名を分け合い、ひとつの物語として響き合う。アイドル全盛期ならではの、ぜいたくなメディアの使い方だった。

抑えた歌い出しが、摩天楼へ駆けのぼる

楽曲は、静かな歌い出しから始まる。抑えた声でそっと置かれた言葉が、サビに向かって少しずつ熱を帯び、ある瞬間、視界がぱっと開けるように大きく広がる。聴き手の感情を、急がず、しかし確実に持ち上げていく設計だ。軽快だった初期のヒット曲とは違う、堂々としたバラード寄りの構えがある。

郁弥の声は、その高まりを受けて、伸びやかに鳴る。甘さと、ほんの少しの不良っぽさ。もともとチェッカーズは、50年代から60年代のアメリカンロックンロールやドゥーワップに憧れ、その音をよりどころに世に出てきたバンドだった。古き良きアメリカへの憧れは、結成のときから彼らの背骨にあったものだ。この曲は、そのルーツの匂いを、いちだんと切なく、雄大に包み直している。歌詞に並ぶのは、摩天楼や、遠いアメリカの夢。手の届かない場所への憧れが、これほど真っすぐに歌われた曲も珍しい。

ヒット請負人が手を引いた、その一枚

華やかなこの一曲には、ひとつの区切りの意味も刻まれている。デビュー曲『ギザギザハートの子守唄』から『涙のリクエスト』『ジュリアに傷心』まで、チェッカーズの初期のヒットを一手に支えたのが、作詞・売野雅勇と作曲・芹澤廣明のコンビだった。不良っぽさと哀愁を巧みに溶かし合わせた二人の歌が、彼らをスターに押し上げたと言っていい。

そのコンビがシングルで顔をそろえたのは、本作が最後になる。次の『NANA』からは、メンバー自身が曲づくりの中心に立っていった。つまりこの曲は、与えられる側から、自分たちで生み出す側へと、バンドが舵を切る直前に置かれた一枚なのだ。芹澤廣明は映画の音楽監督も務め、コンビで長く重ねてきた仕事に、この作品でひと区切りをつけた。スクリーンで描かれた「未完成の曲を完成させる」物語は、現実のバンドがこれから歩む道を、先に映していたようにも見えてくる。

夏が来るたび、船出はまた始まる

いまでも夏が近づくと、どこかでこの曲が流れている。社会現象の頂点にいたバンドが、自分たちの足で次の一歩を踏み出す、その直前の高揚。遠いアメリカへの夢を真っすぐに歌ったあの声は、聴くたびに、まだ見ぬ場所へ駆け出したくなる気持ちを呼び起こす。

頂点の只中で鳴らされた一曲は、いつのまにか、季節とともに帰ってくる定番になった。あの夏、スクリーンと現実の両方で、ひとつの旅立ちが静かに始まっていた。口ずさむ人がいるかぎり、その船出の高鳴りは、いつ聴いても色あせない。

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