「サトウキビ」で日本がエネルギーを輸出する時代到来！？ 太陽石油が描くSAFの未来

元経済産業省官僚でエネルギー事情に詳しい政策アナリストの石川和男が2月25日、ニッポン放送Podcast番組「石川和男の徹底解説1から学ぶSAF知識」に出演。SAF=持続可能な航空燃料の普及に取り組む太陽石油の担当者に話を聞いた。

SAF（サフ）は「Sustainable Aviation Fuel」の略で、「持続可能な航空燃料」と訳される。既存の航空燃料は原油から作られており、化石燃料を燃やすため大量の二酸化炭素を排出する。一方のSAFは、食用油や植物油、廃食油などのほかコーンやサトウキビ、藻などを原料にして作られる。これら原料である植物は、光合成を行い大気中の二酸化炭素を吸収するため、燃焼によって二酸化炭素を排出しても、植物の光合成で吸収することで、大気中の二酸化炭素をほとんど増やすことなく航空燃料を使用することができる。二酸化炭素は地球温暖化の主な原因とされる温室効果ガスの最たるもので、排出量の削減が急がれている。

番組に出演した太陽石油経営企画部の西脇敦史企画グループ長は、自社のSAF事業の現状について「供給者の立場として、まずSAFプラントを立ち上げることに注力している。当社では、沖縄県西原町に石油製品のターミナルを持っているが、そこで年間約20万キロリットル規模のSAF製造を計画している」と語り、コスト削減の観点から既存施設の利活用を進めている点を挙げた。

また原料については「当社ではバイオエタノールを原料にしようとしていて、例えばトウモロコシやサトウキビ由来の原料をアメリカやブラジルから輸入することを考えている。さらに、国内でもサトウキビから作ることができるため、サトウキビが多く栽培される沖縄で国産バイオエタノールを原料にSAFを製造し、それを輸出することも考えている」と明かした。これに石川は「石油や石炭、天然ガスなど既存の燃料と言われるものはほとんどが輸入。それが燃料の輸出というのはなかなかすごい話」と評価した。国産サトウキビを使ってSAFを国内生産できれば、エネルギーの輸入に払うコストが削減されることに加え、サトウキビ農家にお金が回り、輸出で外貨を獲得することもできる。西脇氏は「エネルギー自給率も上がり、エネルギー安全保障の観点からも日本にとってすごくいい取り組みだ」と語った。

そのうえで、SAF普及のための課題解決策のひとつに「環境教育」を挙げた。西脇氏は「原油由来のジェット燃料と比較してSAFの価格は2～3倍になると言われている。SAFを使っても乗り心地がよくなるわけでもなく、到着時間が早くなるわけでもない。そんな状況で利用者がSAFにお金を払うかというと難しいと思う」と指摘。続けて「SAFがそもそも何なのかわからなければ、わざわざ高いものを使いたいと思わない。SAFの価値がわかれば、少し高くても社会に価値をもたらすものなら使ってもいいかなとなる。SAFがどれほど社会に対して大事なのか、日本の未来に対して大事なのかを伝えていければ、前向きにお金を払ってもらえる雰囲気づくりができるのではと思っている」と語った。