【函館】たった一文字に秘められた激動…国が地名を変えた過去の歴史と決意とは

北海道屈指の港町「函館」。

実は昔、国によって地名が変えられた歴史があるのをご存じでしょうか？かつて使われていた竹かんむりの「箱」から「函」へ。一文字の変更に秘められた、激動の歴史と決意の謎に迫ります。

みなさんが抱えている「なぜ？」「どうして？」を調査する、HBC「もんすけ調査隊」。
「函館は昔、国に名前を変えられたと聞きました。詳しく調べてください」という依頼を受け、調査員は函館へ向かいました。

函館市民に「函館の名前が昔、変わったと聞いたことは？」とたずねると…

「函館の『函』の漢字が違うみたいな」
「なぜかまでは、わからない」

函館の「函」には、もともとは別の文字が使われてきました。
その痕跡は、マチのシンボルに今も残されています。

江戸幕府が築いた星形の城「五稜郭」の中心に建つ「箱館奉行所」。
今とは違う、竹かんむりの「箱」が使われています。

箱館奉行所の坂本美奈子館長に理由をたずねると、「役所で仕事をしていたのが『箱館奉行』。その役職名が竹かんむりの箱だった」と話します。
この竹かんむりの「箱」が、幕末の正式な表記でした。
2010年に復元された奉行所にも、その文字が受け継がれています。

では、そもそもなぜこの文字だったのでしょうか。

坂本館長は「室町時代に河野政通という豪族がいて、その人が住んでいた場所が箱型の建物だった」と教えてくれました。

函館山から港へ下る基坂（もといざか）の途中にある案内板が、マチの始まりを伝えています。

時は室町時代、1454年ごろ。
津軽から渡ってきた河野政通らが、函館山の麓に「館（やかた）」を築きました。

河野政通築城館後之図 函館市中央図書館所蔵

土壁に囲まれた館の姿は、沖の船から見ると、まるで「箱」。
そんな「箱のような館」から、「箱館」と呼ばれるようになったといいます。

では、いつ「函」の文字に置き換えられたのでしょうか。

たった一行の記録と「戊辰戦争最後の戦い」

1869年 函館市中央図書館所蔵

函館市文化財課の野村祐一主査は、「明治2（1869）年、箱館に開拓使の出張所が置かれた。そのときに、竹かんむりの『箱』から、今の函館の『函』という字を使え、と」と解説します。

開拓使は、明治新政府が北海道開拓のために置いた役所です。
その開拓使にまつわる記録の中に、たった一行、こう記されていました。

『箱館ヲ函館ト改ム』

開拓使事業報告 札幌中央図書館所蔵

ただ、なぜ改めたのか、詳しい理由はどこにも記されていません。
しかし、この一文が記された明治2年は、大きく歴史が動いた年でもありました。

野村主査は「函館は、戊辰戦争の最後の戦いの地で箱館戦争が終結した場所」と指摘します。

明治2年、1869年5月18日。
旧幕府軍が最後まで立てこもった星形の城「五稜郭」は、新政府軍に明け渡されました。
戊辰戦争の戦いが終わり、新たな時代が動き出した瞬間でした。

函館五稜郭奮戦之図 市立函館博物館所蔵

野村主査は「天皇に歯向かった旧幕府が最後に抵抗した場所。前の時代が終わることを象徴する形として、読み方は変えず、漢字を改めることで、新しい時代に進んでいこうという思いを込めて変えたと、私は考えています」と話します。

読みは残し、文字だけを改める。そこには、それまでの時代との決別が込められていたのではないかと考えられています。

なぜ「函」の漢字なのか？定着までに起きた混迷

ですが、謎はもうひとつあります。なぜ「函」という漢字が選ばれたのでしょうか。

野村主査は「今の『函』という字は、函館の地形を表しているのかなと」と推測します。
扇状に広がるマチの地形が「函」の字に重なる…そう考えているといいます。

野村主査は「国が正式に地名を変えることは、あまりないことだと思う」と語ります。

海から見た館の姿から「箱館」と呼ばれ、時代の転換点に「函館」と改められた港町。
誰もが何気なく書くその一文字に、570年の歴史が刻まれています。

当初は「函」に混乱も

箱館の一文字が変えられたワケは、「新しい時代へ進もうという決意が込められていたのではないか」ということでした。

ただ、明治2年の変更決定後も、すぐに定着したわけではありませんでした。「箱」と「函」が混在してしまったことで、さまざまな場面で混乱が起きてしまい、明治政府は改めて7年後「函」に統一するように指示してようやく落ち着いたとのことです。

慣れ親しんできた竹かんむりの「箱」という一文字への思いも、地元ではあったのかもしれません。今ではあまり語られることがなくなった港町の歴史が、「函館」の一文字には残されていました。

文：HBC報道部
編集：Sitakke編集部あい

※掲載の内容は「今日ドキッ！」放送時（2026年9月10日）の情報に基づきます。