日本代表復帰のNEC佐野航大、W杯オランダ戦に「日本が勝つと言ったら、ありえないと…」

先日発表された日本代表メンバーでは、22歳佐野航大が復帰したこと、そして、20歳塩貝健人が初招集されたことが話題になった。2人はこの冬までチームメイトだった間柄だ。

佐野は、昨年6月に日本代表デビューした際、兄である佐野海舟とともにピッチに立った。

オランダ1部のNECで目覚ましい活躍を続けており、この冬には2000万ユーロ（約36.8億円）で移籍オファーがあったほど。

一方、慶應大学ソッカー部出身の塩貝は、NECでゴールを量産すると、この冬にドイツ1部ヴォルフスブルクに引き抜かれた。

そうしたなか、佐野は、『Forza NEC』のインタビューで、様々な話題について語った。

彼は適正ポジションが分からないほど幅広いエリアでプレーできるが、「もっとゴールとアシストをしたい。当初は守備的MFとしてプレーしていたけれど、今は”8番“としてプレーしていて、より積極的に攻撃参加できるようになった。その戦術のおかげで、守備の時でもボールに触れる機会が増えた。それでさらによくなった」とのこと。

日本は今夏のワールドカップでオランダと対戦するが、佐野だけでなく日本代表FW小川航基も所属するNECでもその話題が出たようだ。代表でのポジション争いを含めて、こう述べていた。

「（昨年9月以来の代表復帰は）本当に大きい。夢なので。まだレギュラーではないので、ワールドカップに向けてベストを尽くし続けなければいけない。

競争は厳しいけれど、そこから学んでいる。鎌田大地選手、伊東純也選手、久保建英選手のような選手から学んでいる。

（NECと日本代表は）全く違うタイプのサッカー。NECでやっていることと比べるのは難しいけれど、レベルは非常に高い」

「（日本とオランダとの対戦が決まると）僕らは『日本が勝つ』と言ったし、それについてよくジョークも飛ばしたよ。

ありえないと言う人もいれば、チャンスはあると思う人もいた。この夏にどうなるか見てみよう」

そして、冬に移籍していった塩貝については、こう触れていた。

「健人とは頻繁に連絡をとっている、週に5回くらいは。よく話をする。互いの試合を見て、何でも話す。

彼は僕らのことを恋しがっていると思う。ナイメヘンが気に入ったと言っていたから。

彼は新しいリーグ、厳しい環境に飛び込んだばかりで、適応しなければならない。

彼ならやれると確信している。健人がヴォルフスブルクで安定したプレーを続けられることを願っているよ」

そして、この冬にあった移籍騒動については、「難しかった。外野からの雑音がかなりあった。試合中は全てを忘れる。そして、試合だけに集中する。まだ移籍のことは考えていない。試合に集中したい。NECでチャンピオンズリーグ出場権を獲得し、カップ戦で優勝するのが目標」と語っていた。

佐野と小川が所属するNECは現在3位と好調で、4月には毎熊晟矢と市原吏音が所属するAZとのオランダカップ決勝を戦う。

筆者：井上大輔（編集部）