VR世界での触れ合いは、現実の感覚を引き起こすようです。
ドイツのルール大学ボーフム（RUB）で行われた2023年の研究によって、VR世界での触れ合いによって、ある種の錯覚が発生し、現実の私たちにゾワゾワとした触覚が発生することが確かめられました。
研究ではこの触覚の幻は「ファントム・タッチ錯覚（Phantom touch illusion）」と定義されており、VR世界に特有の現象であることが示されています。
仮想現実での接触を、私たちの体はいったいどんな仕組みで、現実の感覚へと変換しているのでしょうか？
この研究は2023年9月付けで科学雑誌『Scientific Reports』に公開されています。
目次
- VR世界の体験と現実の肉体の奇妙なリンク
- VR世界での接触は幻の触覚「ファントム・タッチ錯覚」を生む
- 「ファントム・タッチ錯覚」が発生する仕組み
VR世界の体験と現実の肉体の奇妙なリンク
SFの世界では「VR世界でのリアルすぎる体験によって、現実の肉体に影響が及ぶ」という設定がしばしばみられます。
例えば、「マトリックス」のような映画では、VR世界での死が現実の死に直結するという考え方が示され、「体は心なしでは生きられない」という理由で説明されます。
このような設定はVR世界での行動にリアリティを与える要因となっています。
しかし現実の科学では、現実世界でVR体験が肉体に影響を与えるかどうかについては議論があります。
精神的ショックや3D酔いなどVR体験が現実の身体に与える影響は確かにありますが、物理的接触に起因する感覚、特に「触覚」に関しては、VR世界と現実世界を繋げることは難しいと考えられています。
一方で、VR技術の普及に伴い、VR世界での接触体験が現実の肉体に奇妙な感覚を引き起こすという報告が増えてきました。これはVR感覚（ファントムセンス）などの言葉で表現されています。
（※特にSNSなどにあるVRコミュニティーでは多くの報告があることが判明しました。特に「濃厚な身体的接触」を再現したVRのアダルトコンテンツでは顕著でした。同等の報告は立体音響を駆使したASMRユーザーからも報告されています）
もしこれが事実なら、人間の肉体は特別な装置を使用せずとも、VR世界と現実世界の触覚を自然にリンクさせていることになります。
この興味深い現象を探るため、ルール大学の研究者たちは、VR世界での接触が実際の肉体にどのような影響を与えるのかを調査することにしました。
VR世界での接触は幻の触覚「ファントム・タッチ錯覚」を生む
VR世界での接触は、現実世界の肉体に触覚を生じさせるのか？
調査にあたっては34人の健康な被験者が用意され、上の動画のように、VR世界のアバターの手のさまざまな部位に対して「仮想の棒」を使った接触が行われ、何を感じたかを答えてもらいました。
（※直ぐには何も感じなかった場合は、感じるまでしばらく継続してもらいました）
すると被験者たちの大多数（89%）はVR世界で触れられた場所に何らかの感覚を感じ、中でもゾワゾワとした感覚が最も多かったことがわかりました。
また興味深いことに、VR世界で手の一部が隠されていた場合でも、接触が予想されるような棒の動きをした場合、触れられた感覚を感じていることがわかりました。
一方、VR世界で「仮想の棒」の代りに「仮想のレーザーポインター」を使った場合には、現実の肉体に感覚が生じたと報告する人は著しく少なくなりました。
この結果はVR世界に存在する具体的な物体「仮想の棒」との接触体験だけが、現実の肉体に触覚を発生させることを示しています。
研究者たちはこの幻の接触を錯覚する現象について「ファントム・タッチ錯覚（Phantom touch illusion）」と呼ぶことにしました。
では「ファントム・タッチ錯覚」はいったいどんな仕組みで発生しているのでしょうか？
「ファントム・タッチ錯覚」が発生する仕組み
なぜ現実で触れていないのに、触覚が発生するのか？
研究者たちはこの奇妙な現象が「自分で自分をくすぐれない」という事実に関連していると述べています。
脇腹や足裏など、人間にはいくつかくすぐったい場所が存在しています。
しかし不思議なことに、自分で脇腹や足裏を「コチョコチョ」としても、たいしてくすぐったくありません。
足裏など、かなり強く刺激するとくすぐったくなることもありますが、他人のくすぐりほどは感じることはありません。
この差は「触覚ゲート」と呼ばれており、自分の動きをはじめとした予測された感覚を大幅に抑制（キャンセル）する役割を果たします。
ここで注意すべきは、触覚ゲートによる感覚のキャンセルは「麻痺」のような信号遮断ではなく、抑制信号という新たな信号の発信によって感じている触覚を打ち消す点にあります。
簡単に言えば「自分で自分をくすぐる➔触覚の信号が発信＆同時に触覚ゲートによって抑制信号発信➔感覚の鈍化」となります。
最近の研究では、この触覚ゲートによって発生させる抑制信号そのものに、特異な感覚を引き起こすことが示されています。
目の前で人に足裏や膝をなぞられる場合、予測できていてもやはりゾワゾワした感覚があります。
こうした感覚は予測される触覚への抑制信号と実際に触れられるタイミングがズレることで生じると考えらます。
VR世界にある「仮想の棒」との接触では、本物の触覚の信号が発信されませんが、触覚ゲートのほうは抑制信号を発信することになります。
そのため打ち消すべき触覚信号がなく抑制信号のみが発せられることになります。
これが「ゾワゾワした感覚」を発生させると推測できるのです。
研究者たちは今後、ファントム・タッチ錯覚の根底にある神経メカニズムについて、さらなる調査を続行していく予定です。
ファントム・タッチ錯覚を上手く制御できるようになれば、VR世界でのエンターテイメントだけでなく、医学や科学にも役立つようになるはずです。
参考文献
When we feel things that are not there
https://news.rub.de/english/press-releases/2023-11-14-neuroscience-when-we-feel-things-are-not-there
元論文
Phantom touch illusion, an unexpected phenomenological effect of tactile gating in the absence of tactile stimulation
https://www.nature.com/articles/s41598-023-42683-0
ライター
川勝康弘: ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。
編集者
ナゾロジー 編集部