【漫画】「今朝焼いた手作りよ。5千円ずつね」と市販の菓子で集金する友人。手伝いの最中に嘘がばれ、場が凍った

焼き菓子の皿が並んだ昼下がり

秋の昼下がり、友人の家でホームパーティーが開かれました。

私はグラタンを一品持参して早めに到着し、台所の手伝いを始めました。

食卓には、ショートヘアで灰色のカーディガンを着たもう一人の友人が先に座っていました。

カウンターには、クッキーと焼き菓子の皿がずらりと並んでいます。

どれも無地の白い皿に盛られ、店の箱も袋も見当たりません。

ゆるいカールの茶髪に黄色いエプロンの友人は、胸を張って私たちに言いました。

「今朝焼いた手作りよ。5千円ずつね。」

突然の請求に驚きました。料理は持ち寄りで、会費が必要だとは事前に聞いていなかったからです。

友人によると、手作りのお菓子の材料費と準備の手間賃として、一人5千円を集めるつもりだったそうです。

もう一人の友人が小さくうなずきかけると、主催した友人は念を押すように、さらに続けました。

「買った物は、一つも出してない。」

私は言い返せませんでした。5千円は高すぎると感じましたが、皿の中身が手作りかどうかは、見ただけでは分かりません。

買った物だと示せる箱も袋も、私の手元には何もないのです。

もう一人の友人は、すでに財布に手を伸ばしています。

ここで私が疑えば、せっかくの集まりを壊す嫌な客になるだけでした。

友人は今朝、この家の台所でずっと準備をしていたと話し、壁ぎわの白いオーブンを手のひらで示しました。

『よその台所は借りないし、全部ここで焼いたの。もうすぐ宅配が届く時間だから、その間に会費を集めるわね』。

「オーブンは、この一台だけ。」

「中には、何もしまわないの。」

グラタンを温めようとした台所で

そのとき、玄関のチャイムが鳴りました。

『宅配ね』と言い残し、友人はエプロンをひるがえして廊下へ出ていきます。

台所に残った私は、持ってきたグラタンが冷めているのに気づきました。

友人からはオーブンを使ってもいいと聞いていたので、温め直そうと扉を開けました。

ところが、庫内には小鍋やボウル、平鍋が重ねて収納されていたのです。

何も収納していないと聞いていた私は驚きました。これではグラタンを温めることもできません。

私は開いた扉を支えたまま、思わず声を上げました。

「オーブンの中、鍋でいっぱいです。」

財布を手にしたもう一人の友人が、食卓から目を丸くしてこちらを見ています。

玄関から戻った友人は、開いた扉の前で足を止め、庫内をのぞきこみました。眉を寄せ、口の端が引きつっています。

「焼いたあとで、しまったの！」

「何もしまわない、のではないですか。」

朝に焼いてから鍋をしまった可能性はあります。

しかし、何も収納していないという説明とは食い違っています。

そのとき、オーブンの脇にあるごみ箱のふたが半開きになっていることに気づきました。

中には焼き菓子の写真が印刷された紙箱があり、食卓に並んでいるお菓子と形も飾りもよく似ています。

もう一人の友人も箱に気づき、食卓の皿と見比べました。

私は思わず友人の顔を見ました。友人はごみ箱に目を向けたまま、言葉を詰まらせています。

やがて、友人はうつむいたまま認めました。

『朝は時間がなくて、お店で買ってきたの。オーブンは、鍋の置き場にしてて。5千円ずつ集めれば、お店の代金が浮くと思って』。

どうやら、朝に店で買った焼き菓子を皿に移し替え、手作りだと偽っていたようです。

材料費や手間賃という説明も、私たちからお金を集めるための口実でした。

もう一人の友人は取り出しかけた財布をバッグへ戻し、ファスナーを閉めました。集金は取りやめになりました。

私は冷めたグラタンを調理台に戻し、その場に黙って立っていました。友人はカウンターの皿をもう一人の友人の前へ押し出し、『お代は、いりません』と言いました。

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※本記事はフィクションです。物語の登場人物、団体、名称、および事件はすべて架空のものであり、実在のものとは一切関係ありません。

※本コンテンツ内の画像は、生成AIを利用して作成しています。