「給食費払えないの？」と嫌味なママ友。しかし、子供の勇気ある一言に黙り込んだワケ【短編小説】

本記事はフィクションです。物語の登場人物、団体、名称、および事件はすべて架空のものであり、実在のものとは一切関係ありません。

これは、私がシングルマザーとして必死に働いていた頃の忘れられない出来事です。

当時、私は昼夜を問わずパートを掛け持ちし、ギリギリの生活を送っていました。
正直に言うと、その月は急な出費が重なり、学校に相談して給食費の支払いを少し待ってもらっている状況でした。
「来週には必ず払います」と頭を下げた時の情けなさは、今でも胸が締め付けられる思いです。

そんなある日、学校の行事で集まった際、以前から私を少し見下していたママ友に声をかけられました。
彼女は裕福な家庭で、いつも余裕たっぷりな様子。
私が少し離れた場所にいると、彼女はわざと聞こえるような大きな声で言いました。

「ねえ、聞いた？給食費の滞納が増えてるんだって。まさかこの中に、払えない人なんていないわよね？」

その言葉は、私の心臓を冷たく突き刺しました。
まるで私の事情を見透かしているかのような視線。
私は顔が熱くなり、俯くことしかできませんでした。
彼女はさらに畳み掛けるように、「子供のことなのにねえ、信じられない」と笑いました。

悔しくて、情けなくて、涙がこぼれそうになったその時です。
私の足元に駆け寄ってくる小さな影がありました。
私の息子でした。彼は私の前に立ちはだかると、震える声で、でもはっきりと彼女に向かって叫びました。

「ママをいじめないで！ママはね、僕のために夜中までお仕事してくれてるんだ！昨日は僕の靴が壊れたから、自分のご飯を我慢して新しいのを買ってくれたんだよ！ママは世界一頑張ってるんだから、そんなこと言わないで！」

あたりがシーンと静まり返りました。
私は驚いて息子を見つめました。まだ小さい彼が、私の苦労や我慢をすべて見ていたこと、そしてそれを誇りに思って守ろうとしてくれたこと。涙が止まりませんでした。

嫌味を言っていたママ友は、息子の必死な剣幕と、周囲の「なんて健気な子なの…」という空気に気圧され、顔を真っ赤にして黙り込んでしまいました。
彼女はバツが悪そうに「ご、ごめんなさいね…」と小声で呟き、そそくさとその場を離れていきました。

帰り道、私は息子を強く抱きしめました。
「ごめんね」と謝る私に、彼は「ママはかっこいいよ」と笑ってくれました。
あの一言が、私にどれだけの勇気をくれたか計り知れません。
今は生活も落ち着きましたが、あの日息子がくれた優しさは、私の一生の宝物です。

※本コンテンツ内の画像は、生成AIを利用して作成しています。
※本コンテンツのテキストの一部は、生成AIを利用して制作しています。