動物由来のウイルスは「特別な変異なし」でヒトに感染できると判明

「動物由来のウイルスがヒトに感染するには、前もって、ヒト向けの適応的な変異を獲得する必要がある」

これが従来の普遍的な考えでした。

しかし、その常識を揺さぶる研究が発表されました。

米カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）の研究チームは、パンデミックを引き起こしたウイルスの多くが、ヒトへ跳び移る前の段階で「特別な変異」を示していなかった可能性を報告したのです。

つまり問題は、ウイルスが劇的に進化したかどうかだけではなく、私たち人間がどれほどそのウイルスに接触しやすい環境を作っているかにあるのかもしれません。

研究の詳細は2026年3月6日付で科学雑誌『Cell』に掲載されています。

目次

• パンデミックのウイルスは「特別な進化」をしていなかった？
• 本当のリスクは「劇的な変異」より「人間の行動」

パンデミックのウイルスは「特別な進化」をしていなかった？

これまでの一般的な考え方では、動物に感染しているウイルスが人間に広がるには、あらかじめ特別な変異を獲得する必要があるとされてきました。

例えば、人の細胞に入りやすくなる変化や、人から人へ感染しやすくなる性質です。

いわば「人間向け」に変わって初めて、大きな流行が起きると考えられてきたのです。

しかし今回の研究では、この前提が大きく揺らぎました。

研究チームは、インフルエンザAウイルス、エボラウイルス、マールブルグウイルス、エムポックス（サル痘）ウイルス、SARS-CoV、そして新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）といった複数の病原体について、遺伝子レベルで進化の様子を詳しく分析しました。

特に注目したのは、「ヒトに感染する直前」の段階です。

もしウイルスが事前にヒトへ適応していたなら、その痕跡が遺伝子に残っているはずだからです。

ところが結果は予想外でした。

どのウイルスも、ヒトに感染する前には特別な進化の兆候が見られませんでした。

進化の強さは、動物の中で普通に循環しているときとほぼ同じだったのです。

はっきりした変化が見えたのは、ヒトの間で広がり始めてからでした。

これはつまり、今回調べられた多くのウイルスが、ヒトに感染し、ある程度はヒトの間で広がるための基本的な能力を、すでに持っていた可能性を示しています。

研究者たちは、パンデミックを起こすウイルスを「事前に特別な進化を遂げた例外的存在」とみなすよりも、動物界にすでに存在していたウイルスが、人間との接触機会を得た結果として出現した可能性に注目しています。

本当のリスクは「劇的な変異」より「人間の行動」

この発見が意味するのは、少し背筋の寒くなる現実です。

もしウイルスがヒトに感染するために特別な進化を必ずしも必要としないなら、パンデミックの火種は私たちが想像していたより広く自然界に存在していることになります。

重要なのは、ウイルスの変異だけではなく、人間側の行動です。

例えば、家畜との密接な接触、森林破壊による野生動物との距離の縮小、野生動物の取引などです。

こうした行動によって、人間はこれまで出会うことのなかったウイルスと接触する機会を増やしています。

研究者は「多くのウイルスはすでにヒトに感染し、伝播する基本的な能力を持っている可能性がある」と指摘しています。

つまり、ウイルスとの接触機会が増えるほど、感染が成立するリスクも高まるということです。

次のパンデミックを防ぐ鍵は「変異探し」だけではない

今回の研究は、パンデミックの見方を大きく変えるものです。

これまで私たちは、「ウイルスが特別な進化を遂げたときにだけ大きな脅威になる」と考えがちでした。

しかし実際には、ヒトに感染し得るウイルスはすでに自然界に数多く存在しており、それらと人間が接触する機会そのものが重要なのかもしれません。

そして鍵を握るのは、私たち自身の行動です。

どれだけ野生動物との不必要な接触を減らせるのか。どれだけ危険なスピルオーバーの機会を減らせるのか。

そこが未来のパンデミック対策の核心になります。

研究者たちは、今後の対策として「監視」と「予防」の強化を強調しています。

つまり、危険なウイルスを早く見つけることと、そもそもヒトに入り込みにくい環境を作ることです。

パンデミックは、どこか遠い場所で突然生まれる特別な事件とは限りません。

それは、人間と動物の距離が変わり続ける現代社会の中で、いつ起きてもおかしくない問題として考える必要があるのです。

参考文献

Viruses That Jump to Humans Don’t Need Special Mutations, Study Finds
https://www.sciencealert.com/viruses-that-jump-to-humans-dont-need-special-mutations-study-finds

Recent Pandemic Viruses Jumped to Humans Without Prior Adaptation, UC San Diego Study Finds
https://today.ucsd.edu/story/recent-pandemic-viruses-jumped-to-humans-without-prior-adaptation-uc-san-diego-study-finds

元論文

Dynamics of natural selection preceding human viral epidemics and pandemics
https://doi.org/10.1016/j.cell.2026.02.006

ライター

千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。

編集者

ナゾロジー 編集部