100年前に50万人を死亡させ、忽然と姿を消した「恐怖の感染症」とは？

今から約100年前、世界は「スペインかぜ（1918年インフルエンザ）」の大流行に揺れていました。

実はその陰で、もう一つの奇妙な病が静かに広がっていたのです。

人を異常な眠気に引き込み、目覚めても体が動かず、言葉も出ない。生きているのに“像”のように固まる人さえいました。

その病気の名前は「嗜眠性脳炎（Encephalitis lethargica）」。

推定で100万人以上が罹患し、50万人以上が死亡したとされるのに、1920年代後半には流行がほぼ途絶え、原因も決着しないまま歴史の影に消えました。

いったい何が起きていたのでしょうか。

目次

• ウィーンで“未知の脳炎”が名づけられた
• 治っても終わらない、原因も決着しない

ウィーンで“未知の脳炎”が名づけられた

嗜眠性脳炎は、1916〜1917年の冬にヨーロッパで目立ち始め、1915年から1926年ごろにかけて世界的流行に至ったとされています。

最初に詳細な報告を行ったのは、ウィーン大学の精神神経科で診療していた神経学者コンスタンティン・フォン・エコノモらです。

患者は髄膜炎、多発性硬化症、せん妄など疑い病名がばらばらでしたが、既知の病気の枠に収まりませんでした。

そこで決め手になったのが、病名にも入った「嗜眠」、つまり強い眠気です。

症状の幅は非常に広く、高熱、のどの痛み、頭痛、強い嗜眠、複視、反応の遅れ、睡眠リズムの逆転などが挙げられています。

重症例では無動性無言のように、意識があるのに動けず話せない状態に近づくこともあります。

さらに異常な眼球運動、筋肉痛や頸部硬直、精神症状なども報告され、子どもでは行動変化が強く出たという記載もあります。

まさに「脳のどこをどう巻き込むか」で顔つきが変わる病だったわけです。

当時の臨床像を語るうえで有名なのが、後年この病の後遺症患者を診た神経学者オリバー・サックスの記述です。

彼は患者が周囲を理解しているのに、椅子に座ったまま動かず、話さず、深い無関心に沈む様子を描写しました。

嗜眠性脳炎は「眠っている」だけではなく、「起きているのに生きている感じが薄れる」ような、奇妙な状態を生むことがあったのです。

治っても終わらない、原因も決着しない

嗜眠性脳炎のもう一つの恐ろしさは、急性期を乗り越えても安心できない点です。

総説では、慢性期にパーキンソニズム（動作緩慢、筋肉のこわばり、安静時の震え、姿勢保持障害）が現れやすいことに加え、睡眠障害、眼球運動の異常、不随意運動、発話や呼吸の異常、精神症状などが目立つとされます。

流行後の数十年では、パーキンソニズムの相当部分が「脳炎後」だった可能性が推定されています。

つまり、流行が去ったあとも、医療現場には“遅れてやってくる影”が長く残りました。

では原因は何だったのか。ここが最大の謎です。

流行時期が1918年インフルエンザと重なるため、当初は両者の関連が強く疑われました。

しかし、近年の整理では「インフルエンザ原因説に懐疑的な文献が優勢」とされる一方、完全に決着したわけではなく、議論が続いています。

また、自己免疫反応の関与を示す研究、あるいは感染症と免疫反応の組み合わせなど、複数の道筋が検討されています。

さらに2012年の研究は、限られた脳組織サンプルの解析から、エンテロウイルスが原因候補になり得るという「証拠」を提示しました。

ただし、これが決定打になって「全員これだった」と確定したわけではありません。

結局、嗜眠性脳炎は「原因不明」の棚に置かれたまま、1920年代後半には流行自体がほぼ消えていきました。

病原体が絶えたのか、診断枠が変わったのか、免疫学的な背景が揺れたのか。理由はまだ断言できません。

消えた病気は、また現れるのか

嗜眠性脳炎は、推定50万人以上の命を奪いながら、原因の確定に至らないまま“自然終息”した稀有な例です。

病気が消えるのは確かに良いことですが、原因が分からないと「なぜ再発しないと言えるのか」も言えません。

100年前の医療では見えなかった手掛かりが、現在の分子生物学や免疫学なら拾える可能性があります。

もし似た症候群が再び現れたとき、私たちが頼れるのは、過去の記録と、今の技術を結びつける冷静さです。

参考文献

Encephalitis Lethargica: The Strange Disease That Killed 500,000 People, And Then Abruptly Disappeared
https://www.iflscience.com/encephalitis-lethargica-the-strange-disease-that-killed-500000-people-and-then-abruptly-disappeared-82511

ライター

千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。

編集者

ナゾロジー 編集部