日本代表、ワールドカップで「8番」を着用した8名の選手たち

6月11日に開幕を迎えるFIFAワールドカップ。北中米の3カ国（アメリカ、メキシコ、カナダ）による共催で行われ、史上最多となる48チームが参加する。

日本代表は1998年大会から連続して8回目の出場となる。今回はワールドカップにおいて日本代表の「8番」を着用した8名の選手たちを特集する。

1998年：中田英寿

当時所属：ベルマーレ平塚

1998年、日本が初めて挑んだワールドカップで背番号8を纏ったのは中田英寿だった。当時からすでに、彼は新時代の象徴としてのオーラを放っていた。

わずか21歳であり、セリエAで世界的なスターに上り詰める前の姿だったが、岡田武史監督率いるチームにおいて最も才能とカリスマ性に溢れた存在であることは疑いようもなかった。

アルゼンチン、クロアチア、ジャマイカを相手に3連敗を喫した日本だったが、中田の冷静沈着なプレー、技術、そして自信は際立っており、「日本は世界の舞台にふさわしい」と確信しているかのような振る舞いを見せた。そして大会後にペルージャへと移籍し、アジアで最も影響力のあるフットボーラーの一人となった。

当時所属：セレッソ大阪

共催国として歴史的な大会となった2002年ワールドカップで、8番を背負ったのは森島寛晃だった。

フィリップ・トルシエ体制下では常にスタメンを確約されていたわけではなかったが、ライン間でスペースを見つけ、絶妙なタイミングでゴール前に顔を出す攻撃的MFとして重宝された。セレッソ大阪で同僚だった西澤明訓との巧みなコンビネーションも期待されていた。

彼の最大のハイライトは、グループステージのチュニジア戦だ。途中交代でピッチに送り出されると、投入からわずか数分で先制ゴールを奪取。スタジアムの空気を一変させ、2-0の勝利に大きく貢献した。この勝利が日本を史上初の決勝トーナメント進出へと導いたといえる。

当時所属：鹿島アントラーズ

鹿島アントラーズで長年輝きを放った小笠原満男。彼が8番を背負ってドイツ大会に臨んだ。Jリーグでは同世代屈指のプレーメーカーであり、パス、セットプレーの質、中盤での冷静なタクトは高く評価されていた。

しかし、ジーコ率いる当時の日本代表は中田、中村俊輔、小野、稲本といった中心選手がひしめく激戦区だった。小笠原に与えられた役割は複雑なものとなり、国内のファンが期待したような活躍は難しかった。

チームもオーストラリアやブラジルに敗れ、クロアチアと引き分けるなど苦戦したものの、彼が置かれた立場は当時の日本の中盤がいかに層が厚かったかを象徴しているものだ。

当時所属：グルノーブル（フランス）

2010年大会で8番を託された松井大輔は、岡田武史監督が舵を切った現実的かつ成功を収めたチームにおいて、サプライズとも言えるキーマンだった。

大会前に不調に喘いでいた日本は守備的でコンパクトなシステムへと劇的な戦術転換を図る。そのなかで松井は右サイドに配され、その卓越したテクニック、推進力、そして献身的な守備で価値を証明した。

カメルーンとデンマークを撃破し、オランダに善戦してベスト16に進出した全4試合に先発出場。巧みな動き出しで相手のプレッシャーを回避し、日本サッカー史に残るパフォーマンスを支えた。

当時所属：ニュルンベルク（ドイツ）

2014年ブラジル大会では、日本屈指の技巧派アタッカーとして8番を背負ったのが清武弘嗣だ。ブンデスリーガのニュルンベルクでセットプレーやラストパス、独創的なプレーを見せ、高い評価を確立していた。

しかし、アルベルト・ザッケローニ監督のチームは本田圭佑、香川真司、岡崎慎司、遠藤保仁らを中心に構成されており、清武の役割はバックアップに留まった。

大きな期待を背負って臨んだ大会だったが、コートジボワール戦の逆転負け、ギリシャ戦のドロー、コロンビア戦での大敗と、チームは脆くも崩れ去った。清武の出場機会も限られ、その才能を十分に発揮する機会は訪れなかった。

当時所属：フォルトゥナ・デュッセルドルフ（ドイツ）

2018年ロシア大会で8番を着用した原口元気は、日本のワールドカップ史に残る記憶的なゴールを刻んだ。

豊富な運動量や縦への推進力、そして戦術的な柔軟性を備えた彼は、守備の規律と攻撃の「ギラギラ感」を両立できる存在として厚い信頼を勝ち取った。西野朗監督の下、混乱した準備期間を乗り越えて決勝トーナメントに進出した日本において、原口は右サイドの主力としてチームのバランスを維持した。

そして運命のベルギー戦、彼は冷静なフィニッシュで先制点を挙げ、日本に1-0のリードをもたらした。最終的に2-3で逆転を許したものの、原口のゴールは日本を史上最もベスト8へと近づけた。

当時所属：フライブルク（ドイツ）

2022年カタール大会で8番を背負った堂安律は、日本にとって最も決定的な仕事をする男となった。常にスタメンだったわけではないが、森保一監督は彼を「ゲームチェンジャー」として完璧に使いこなした。

ドイツ戦ではベンチから登場して同点ゴールを叩き込み、歴史的な逆転勝利の呼び水となった。さらにスペイン戦でも同様に途中出場から同点弾を突き刺し、再びの2-1勝利を演出。元世界王者2チームを撃破し、グループ首位通過を果たす原動力となった。

所属：レアル・ソシエダ（スペイン）

2026年ワールドカップで8番を背負うのが久保建英だ。2022年大会も経験しているが、今回はキャリアの全く異なるステージで迎えることになる。

24歳となった彼は、もはや「バルセロナやレアル・マドリーと縁のあった有望株」ではない。レアル・ソシエダで確固たる地位を築き、日本攻撃陣の中心人物となっている。

三笘薫や南野拓実が怪我のためにメンバー入りできなかったチームのなかで、そのプレッシャーを一手に担うことになるだろう。彼のボールコントロール、創造性、そして相手を切り裂くドリブルは、数々の強豪を相手にしたとしても、その試合を決める力を秘めているはずだ。

※選出基準は、各選手の実績に基づきながら筆者またはメディアの主観的判断も含んでおります。

筆者：石井彰（編集部）