5億年前の怪物「ハルキゲニア」はクラゲをチューチュー吸っていた

アメリカのハーバード大学（Harvard Univ.）で行われた研究によってカンブリア紀（約5億年前）の海にすんでいた「史上最も奇妙な生き物」ハルキゲニアの“食事風景”が、1枚の化石から浮かび上がってきました。

カナダ・バージェス頁岩の化石の中で、クラゲの仲間であるクシクラゲ類（ゼリー状の動物）の死骸の上に、トゲだらけの小さなハルキゲニアがいくつも群がっている様子が見つかったのです。

しかもハルキゲニアの口のつくりを詳しく調べると、獲物をかみちぎるためのあごや牙はなく、その代わりに、頭の中に広い空間と細かい突起がならんだ「吸い取り装置」らしき構造があり、死んだクラゲの体液をストローのようにチューチュー吸っていた「腐肉食の掃除屋」だった可能性が高いことが分かってきました。

これは、長年「見た目は有名なのに暮らしぶりは謎」だったハルキゲニアの生活スタイルにこれまでで最も具体的な像を与える成果です。

研究内容の詳細は2025年12月30日に『bioRxiv』にて発表されました。

目次

• 見た目で有名な「ハルキゲニア」の食事方法は謎だった
• 史上最も変な生き物「ハルキゲニア」の食事風景が化石に写されていた

見た目で有名な「ハルキゲニア」の食事方法は謎だった

背中に長い棘（とげ）、腹側には細長い脚──ハルキゲニアは一度見たら忘れられない奇妙な形をしています。

そのあまりの奇妙さゆえ、初めて発見されたときには上下逆さまに復元されてしまったという逸話も知られています。

名前の由来（ラテン語の「夢幻＝hallucinatio」）どおり幻覚のような姿ですが、本当に実在した約5億年前（カンブリア紀）の生物です。

その後の研究で、どちらが頭でどちらが尻尾か、どのグループの祖先筋にあたるのかといった「見た目」と「進化上の位置」はだいぶ整理されてきました。

そして現在、ハルキゲニアは「葉足動物（ロボポディア）」というグループの一員だと考えられています。

これは、現在のカギムシやクマムシ、そして昆虫やカニ（節足動物）など幅広い動物種たちの共通祖先に近いグループだとされています。

コラム：「葉足動物」とは何者か？
「葉足動物（ようそくどうぶつ）」という名前を初めて耳にする人は多いかもしれません。この生物の体はミミズのように細長くて、そこにポコポコとふくらんだ短い足が左右にならんでいます。この足には、節足動物（昆虫やカニの仲間）のようなカクカクした関節はなく、でもミミズのようにまったく足がないわけでもない、その中間のような形をしているのが特徴です。カンブリア紀の化石記録には、このタイプの「足のあるミミズみたいな生き物」がたくさん出てきます。ハルキゲニアもその一種です。これらは、のちに大きく分かれていく３つのグループ――カギムシ、クマムシ、そして節足動物（昆虫・クモ・エビなど）などの共通祖先に近い存在でした。

しかし、化石から分かるのは主に形だけで、その生活スタイル――どこにすみ、何を食べていたのか――については長いあいだ、はっきりした答えがありませんでした。

その形状から海底にいたらしいことは予測されていますが「肉食のハンターだったのか、小さなゴミを食べていたのか、それとも別の食べ方をしていたのか」不明のままでした。

史上最も変な生き物「ハルキゲニア」の食事風景が化石に写されていた

ハルキゲニアはどんなふうに食事をしていたのか？

謎を解明するため研究者たちは、これまでに掘り出された化石を再度詳細に調べることにしました。

特に着目されたのは「クラゲ型生物とハルキゲニアが一緒に保存されたもの」でした。

カンブリア紀の海底では、ゼリー状の体を持つクラゲやクシクラゲが大量に生き、死んで沈んでいきました。

軟らかい体は化石には残りにくいですが、当時の生態系にとっては重要な栄養のかたまりです。

もしハルキゲニアがこの「掃除役」をしていたなら、クラゲとハルキゲニアがセットになっている化石から何らかのヒントが得られるかもしれません。

結果、複数の小さなハルキゲニア個体がクラゲの仲間の死骸に群がっている化石が確認されました。

各個体は死骸の上で均等にばらけて配置されており、互いに邪魔しないように「食べる場所」を分け合っていたようにも見えました。

硬い部分がまったくないゼリー状の死骸を前にしても、ハルキゲニアたちは棘だらけの小さな体で器用に集まり、まさに宴会のように体液を吸っていたのでしょう。

次に、ハルキゲニアの頭部と消化管のつくりに注目しました。

普通、肉をかみちぎる捕食者なら、獲物をつかむための太いあごや、刺すための鋭い牙が必要です。

しかしハルキゲニアの口周りには、そのようなパーツが見当たりません。

その一方で、頭の先が少しふくらんでいて、その内部に広めの空間と細かい歯のような突起が並んでいる構造が確認されました。

これは、水ごと餌の中身を吸い込み、内部の突起でこして取り込む「吸引摂食（suction feeding：吸って食べる方法）」に向いたつくりです。

研究者たちは、この構造が現生のウミグモ類の口と前腸にも見られることに注目しました。

ウミグモは長い管を海綿やクラゲなどに差し込み、内部の体液を吸い取って食べます。

ハルキゲニアの頭部と前腸には、このウミグモの吸い取り装置と機能的に対応する点がいくつも見つかったのです。

こうした配置と構造から、著者たちは、この複合化石を「クラゲ型生物の死骸に小さなハルキゲニアが群がり、その体液をストローのように吸い取っていた瞬間をとらえたスナップショット」と解釈できると考えています。

今回の研究により、ハルキゲニアは、いわば「クラゲの死骸から体液を吸うストロー生物」であり、カンブリア海の海底でゼリー状の死骸を片づける小さな掃除屋として働いていた可能性が示されました。

これは、ただ見た目が奇妙なだけの存在だったハルキゲニアに、ようやく具体的な生活のイメージが与えられたという点で、大きな一歩です。

著者たちはさらに踏み込み、この吸引摂食というスタイルが、カギムシ類の祖先グループにとって「祖先的で、広く使われていた食べ方」だった可能性を語っています。

もしそうだとすれば、私たちがよく知る昆虫やクモ、甲殻類の遠いルーツのどこかに、「ストローで体液を吸う」ステージがあったのかもしれない、と想像することもできます。

（※他にも論文では寄生のような食べ方もしていた可能性についても触れています）

また論文では、小型で装甲をまとった葉足動物たちが、軟らかい死骸を分解するうえで重要な役割を果たし“ごみ処理班”を担当した可能性があると述べられています。

海底に落ちたクラゲのゼリーを、小さなトゲトゲたちがわっと取り囲み、中身だけをストローのように吸い上げる──そんな少しぞっとする光景が、5億年の海底で繰り広げられていたのかもしれません。

元論文

Hallucigenia’s diet illuminates the feeding ecology of Cambrian lobopodians
https://doi.org/10.64898/2025.12.28.696761

ライター

川勝康弘: ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。

編集者

ナゾロジー 編集部