3億年前にいた「草食の陸上生物」の化石を発見

陸上動物が植物を食べ始めたのは、いつからだったのでしょうか。

その答えを大きく塗り替える可能性のある化石がカナダで発見されました。

約3億700万年前に生きていた小型の四肢動物が、すでに植物を主な食料としていたことを示す証拠が見つかったのです。

カナダ・カールトン大学（Carleton University）の研究チームは、この生物が「陸上で草食を試みた最古級の脊椎動物の一つ」であると報告しています。

研究の詳細は2026年2月10日付で科学雑誌『Nature Ecology & Evolution』に掲載されました。

目次

• 草食の誕生は「もっと後」だと思われていた
• 口の中に隠されていた「草食の証拠」

草食の誕生は「もっと後」だと思われていた

生命は海で誕生し、植物が陸上へ進出したのは約4億7500万年前ころとされています。

一方、背骨を持つ動物が陸上に本格的に進出したのは、それから約1億年後でした。

これまでの理解では、初期の陸上脊椎動物は長いあいだ肉食にとどまり、植物を直接食べる草食は、より後に出現した羊膜類に限られると考えられてきました。

つまり、草食は陸上生活が十分に確立した後に生まれた「高度な食性」だと見なされていたのです。

ところが今回の新しい研究は、この常識に疑問を投げかけました。

研究チームが報告したのは、約3億700万年前にいた四肢動物「ティラノロテール・ヘベルティ（Tyrannoroter heberti）」の化石です。

【チームが復元した画像がこちら】

この動物は、爬虫類と哺乳類が分岐する以前の「ステム羊膜類」に近縁な存在で、当時の陸上生態系では最大級の動物の一つでした。

体長は約25〜30センチメートルほどと推定され、現代の基準では小柄ですが、当時としては十分に目立つ存在だったと考えられます。

口の中に隠されていた「草食の証拠」

発見されたのは頭骨のみでしたが、研究者たちは高解像度のマイクロCTスキャンを用いて内部構造を詳しく調べました。

その結果、ティラノロテールの口の中には、顎の歯だけでなく、上顎の口蓋部分や下顎にも歯のような骨質構造が並んでいることが分かりました。

これらは「歯板」と呼ばれる構造で、後の恐竜など多くの草食動物で見られる特徴です。

硬い植物質をすり潰すために、上下で擦れ合うように働くと考えられています。

【発見された化石の画像がこちら】

チームは、この歯列構造が、ティラノロテールが主に植物を食べていたことを示す直接的な証拠だと判断しました。

フィールド自然史博物館の進化生物学者は、これを「野菜を食べていたことが分かっている最古級の四肢動物の一つ」だと表現しています。

ただし、完全な植物食だったわけではないと考えられています。

現生の草食動物の多くが動物性タンパク質も摂取するように、ティラノロテールも昆虫などの小動物を食べていた可能性があります。

むしろ、昆虫の外骨格を砕くために進化した歯の構造が、結果的に植物を処理する能力につながった可能性が指摘されています。

草食の起源は想像以上に古かった

ティラノロテールが生きていた石炭紀の終わりは、地球規模の気候変動が起きた時代でもありました。

その後、この系統の動物は繁栄できずに姿を消していきます。

今回の発見は、単に「古い草食動物がいた」という話にとどまりません。

陸上生態系が成立し始めたごく初期の段階で、動物たちがすでに植物という資源に挑戦していたことを示しています。

陸上動物と植物の関係は、私たちが思っていた以上に、古くから複雑に始まっていたのかもしれません。

参考文献

Newly Discovered Fossil Among The Earliest Land Creatures to Enjoy a Salad
https://www.sciencealert.com/newly-discovered-fossil-among-the-earliest-land-creatures-to-enjoy-a-salad

Football-sized fossil creature may have been one of the first land animals to eat its veggies
https://www.eurekalert.org/news-releases/1115870?

元論文

Carboniferous recumbirostran elucidates the origins of terrestrial herbivory
https://doi.org/10.1038/s41559-025-02929-8

ライター

千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。

編集者

ナゾロジー 編集部