「大谷翔平や佐々木朗希を参考にできる現代はきっと恵まれている」斎藤隆が野球初心者の小学生に熱血指導！普及への強いも明かす

横浜ベイスターズやロサンゼルス・ドジャースなどで活躍した斎藤隆氏が、MLBが主催する初心者向けの野球体験イベント「PLAY BALL」の講師として登場し、試合後の横浜スタジアムで約300名の小学生らに熱心な指導を行った。

大きな拍手に迎えられた斎藤隆氏は、自身に「5、3、1歳の孫がいる」と明かして観衆を驚かせると、現役時代さながらのフォームでピッチングを披露。この時間を待ち侘びていた親子連れを沸かせた。

齋藤隆氏の投球を目に焼き付けると、「初心者が野球を楽しめるように」と工夫が施された 5つのプログラムに臨んだ。

野球に打ち込む子供たちの眼差しは真剣そのもの

大谷翔平選手や佐々木朗希投手を参考に野球ができる

イベントを終えた齋藤隆氏は囲み取材に応じ、感想や野球の普及活動への思いを明かした。

――まずは今日のイベントを振り返っての感想を聞かせてください。

今日は「これから野球をやってみようかな？」とか、「野球のルールもあまり詳しくわからない」といった段階の子供達を対象にしたイベントだったので、ユニフォームを着て良い動きをしている「おそらく野球を経験しているであろう」子供たちにかわいそうな思いをさせていないかが心配ですが、ご両親とお子さんが野球を通して楽しそうに触れ合う姿が一番印象に残りましたし、「きっと光景の延長線上にプロ野球やメジャーリーグがあるんだろうな」と感じました。

――この「PLAY BALL」は、日本やアメリカをはじめとする世界各国で開催されているそうですが、この活動に期待されていることは何かありますか？

現実を見ると、日本もアメリカも野球人口減少という課題を抱えている中で、日本のプロ野球チームとMLBのこのようなコラボレーションも素晴らしいと思いますし、僕がその場に呼んでいただけていることも本当にありがたいです。

僕個人としても、カンボジアで野球教室を開催したり、さまざまな普及活動を行なったりしていますが、どうしても一人でできることは限られてしまう。さらに言うと、野球というスポーツの性質上、どうしても道具やスペースの問題は出てきてしまうので、その解決も難しい。僕としては、このようなイベントに呼んでもらうことが、一番ありがたいのかなと思いますね。

日本では少子高齢化が想像以上に早く進んでいるそうですし、野球界に限った問題ではないかもしれませんが、「地道にこういった普及活動を進めていかないと……」という気持ちもありますし、僕もできるだけ協力していきたいなと思っています。

――かつて齋藤隆さんがプレーしたロサンゼルス・ドジャースでは、「世界一のスーパースター」と言っても過言ではない大谷翔平選手が連日活躍し、野球ファン以外の人にも注目を集めています。

子供だった頃の僕が憧れていた選手がたくさんいたように、大谷翔平選手や佐々木朗希投手を頂点とし、素晴らしいプレーを参考にできる今の子供たちも、きっとラッキーで素晴らしい環境が整っているんだろうなと思います。

取材・撮影：Reiya Kaji
編集：JUN.S