Text by 編集部補佐
サッカー日本代表は、3月20日の19時35分（日本時間）から、埼玉スタジアム2002にてバーレーン代表との試合に臨む。
W杯アジア最終予選の第7節である。
日本が振り分けられたアジア最終予選C組ではホーム＆アウェー総当たりで一国あたり計10試合を行うことになっているが、既に日本は5勝1分無敗かつ22得点2失点と圧倒的な強さを発揮している。
そのためバーレーン戦に勝利すれば8大会連続8回目のワールドカップ出場が決定する、まさに「王手」状態にある。
2022年カタールW杯後の第2次森保ジャパンは、二次・三次（最終）を合わせても順調にW杯予選を勝ち進んできており、「最強の代表」との呼び声も高い。
しかしこれまでのアジア最終予選は苦難の連続であり、時には2002年フランスW杯以来の連続出場記録を途絶えさせる危機に陥ったり、はたまた初出場の夢を儚くも折られた試合もあった。
本記事では、そのような日本中が絶望した「魔の最終予選」の試合を、ランキング形式で3つ紹介する。
3位 日本vsUAE（2016年） 1ｰ2
第3位は、ロシアW杯出場を賭けて戦われた2016年9月1日のアジア最終予選第1節。
初陣となるこの試合で、ヴァイッド・ハリルホジッチ率いる日本代表はホーム・埼玉スタジアム2002でUAE相手に1-2の敗北を喫した。
前半早々に本田圭佑が先制するも、UAEのセットプレー2発で逆転され、第1節から黒星を付けられる結果となった。
結果自体も残念だが、浅野拓磨のゴール取消しなど何回か誤審の可能性のあるシーンがあり、主審がカタール人であったことから典型的な"中東の笛"だと非難が集まった。
後半過ぎにはフラストレーションが溜まったハリルホジッチ監督がタッチラインを超えてピッチに入り、厳重注意を受けたシーンもあった。
1試合の負けも命取りとなる厳しいアジア最終予選。そんな中での初戦負けは、フラストレーションだけでなく深い不安と絶望を日本に与えることとなった。
2位 日本vsサウジアラビア（2021年） 0ｰ1
第2位は、前回のカタールW杯出場を目指した2021年10月7日のアジア最終予選第3節。
既に初戦でオマーン相手に敗戦していた森保ジャパンは、第2節で中国に勝利。1勝1敗で迎えたこの試合で0-1と痛恨の負けを喫した。
強豪サウジアラビアとの一戦は大一番だったが、その戦いに敗れたことで日本のW杯出場に暗雲が立ち込め、崖っぷちに立たされることとなった。
後半に柴崎岳の不用意なバックパスからあえなく失点し、そこからチャンスは創ったものの決め切れずに試合終了となったことで、SNS上では森保監督に対する解任論も飛び交った。
森保ジャパンはそこから怒涛の7連勝でW杯出場を決め、連続の出場記録を7に伸ばすことに成功した。
1位 日本vsイラク（1993年） 2-2
第1位は、かの有名な"ドーハの悲劇"。
1994年アメリカW杯への出場を目指して戦っていたハンス・オフト監督率いる日本代表は、1993年10月28日にアジア地区最終予選の最終節でイラクと対戦。
第4節終えた時点で日本は予選グループ首位に立っており、まさしく「王手」をかけた状態だったものの、後半ロスタイムでイラクに追いつかれ、2-2の引き分け。勝ち点で並ばれた韓国に得失点差で敗れ、予選敗退となった。
初のW杯出場が掛かっていただけに、試合終了間際の失点は考えうる限り最悪の結末だった。天国から地獄へ突き落される気分とはこのことである。この試合は、日本のサッカー史上最も日本中を絶望させた試合だろう。
これまでの日本代表の歴史を振り返れば、予選突破が完全に決まるまでは決して目の前の戦いを軽視してはならないことが分かる。目の前の一戦一戦に集中し、勝ち切ることに拘れば、W杯出場のみならずその先のW杯優勝も見えてくるはずだ。
日本代表とバーレーン代表の一戦は、テレビ朝日系列・DAZN・TVerにて配信される。