3月から4月にかけて、健康診断を受ける人は多いと思います。健康診断では、血液検査で白血球数や赤血球数などを調べるのが一般的ですが、中には、白血球数が少ないという結果が出る人がいるようです。この場合、どのような原因が考えられるのでしょうか。白血球数が少ない場合のリスクや必要な改善策などについて、豊洲内科・糖尿病／形成・美容外科クリニック（東京都江東区）院長の澤口達也さんに聞きました。
ストレスや栄養不足が原因の可能性も
Q.そもそも、白血球にはどのような役割があるのでしょうか。
澤口さん「白血球は、体内に侵入した病原体や異物を排除し、健康維持のために重要な役割を果たします。白血球には『好中球』『リンパ球』『単球』など、いくつか種類があり、それぞれ異なる免疫機能を担当しています。白血球の種類と役割は次の通りです」
■好中球細菌感染に対する防御の第一線として機能し、病原体を貪食（飲み込んで分解）することで感染を防ぎます。また、一部の真菌（カビ）に対してもリンパ球の一種であるT細胞、単球から生じるマクロファージと協力し、免疫に関与します。
■リンパ球ウイルス感染やがん細胞に対する免疫を担当し、B細胞、T細胞、NK細胞に分かれます。B細胞は各抗原に特異的な抗体を作ります。またT細胞は感染細胞を直接攻撃したり抗体産生を活性化したりし、NK細胞はがん細胞やウイルス感染細胞を素早く排除します。
■単球血液中に存在し、組織に移動するとマクロファージに分化して殺菌作用や抗腫瘍作用、T細胞への抗原提示作用を有します。
■好酸球寄生虫感染やアレルギー反応に関与し、特に線虫や吸虫などの蠕虫（ぜんちゅう）の防御に重要です。また、ぜんそくやアレルギー疾患にも関与します。
■好塩基球ヒスタミンを放出してアレルギー反応を引き起こし、じんましんやアナフィラキシーなどの即時型アレルギーに関与します。
一般的に白血球数は1マイクロリットル当たり3000～9000個です。そのうち好中球が40～70％、リンパ球が20～50％、単球、好酸球、好塩基球は数％程度であることが多いです。
もし白血球の数が少ない、いわゆる白血球減少症に陥った場合、感染症にかかりやすくなり、風邪や肺炎などが重症化しやすくなります。白血球の数が極端に少ない場合、敗血症などの重篤な状態を引き起こすリスクも高まります。
さらに、好中球が極端に減少した場合は、無顆粒球症と呼ばれ、通常なら防げる細菌感染により、命が脅かされることもあります。
Q.人によっては、健康診断で白血球の数が少ないと指摘されることがあります。この場合、どのような原因が考えられるのでしょうか。
澤口さん「健康診断で白血球の数が少ないと指摘された場合、考えられる原因は次の通りです」
■一時的な生理的要因・風邪やインフルエンザなどのウイルス感染の初期段階では、白血球が一時的に減少することがあります。
・強いストレスや過労、睡眠不足によって免疫機能が低下し、白血球が減少することがあります。
・栄養不足。特にビタミンB12や葉酸の不足が原因で造血機能が低下し、白血球が減ることがあります。
■骨髄の機能低下・再生不良性貧血や骨髄異形成症候群（MDS）では、骨髄の造血機能が低下し、白血球の産生が減少します。
・白血病や悪性リンパ腫などの血液のがんでは、異常な細胞が骨髄を占拠し、正常な白血球が作られなくなることがあります。
■ウイルス感染症HIV感染症やB型肝炎、C型肝炎などのウイルス感染症では、白血球の数が慢性的に低下することがあります。
■薬剤の影響抗がん剤や免疫抑制剤、抗精神病薬、抗てんかん薬などの薬剤が骨髄抑制を引き起こし、白血球を減少させることがあります。
■自己免疫疾患全身性エリテマトーデス（SLE）や関節リウマチなどの自己免疫疾患では、免疫システムが自分の白血球を攻撃するため、白血球数が低下することがあります。
■遺伝的要因まれではありますが、先天的な白血球減少症や、慢性良性白血球減少症といった遺伝的要因が関与することもあります。
白血球の数が減るケースのほとんどは一時的な生理的要因であり、二次健診の際に白血球が正常化している場合は問題とならないことが多いです。二次健診時にも白血球が低い場合は、値の推移にもよりますが、追加の精査が必要となる場合もあります。
「白血球数が少ない」と指摘されたときの対策は？
Q.白血球の数が少ない状態が続いた場合、体にどのような影響を及ぼす可能性があるのでしょうか。
澤口さん「先述の内容と重なる部分もありますが、白血球の数が少ない状態が続くと、次の影響が懸念されます」
■感染症にかかりやすくなる風邪や肺炎などの感染症にかかりやすくなり、回復にも時間がかかります。
■傷の治りが遅くなる皮膚の傷や炎症が長引き、化膿しやすくなります。
■敗血症など、重篤な状態に陥るリスクが高まる免疫が著しく低下すると、細菌やウイルスの感染が制御できず、敗血症などの危険な状態に陥る可能性があります。
■白血病や骨髄疾患の可能性白血球の減少が長期間続く場合、白血病や骨髄異形成症候群などの血液の病気の兆候である可能性もあるため、骨髄穿刺（せんし）などの専門的な検査が必要です。
白血球の減少が一時的なものであれば大きな問題にならないこともありますが、長期間続く場合は必ず医師に相談することが重要です。
Q.白血球の数が少ない場合、どうすれば改善できるのでしょうか。有効な対策について、教えてください。
澤口さん「白血球の数が少ない場合、その原因によって対策が異なりますが、次の方法が有効です。また白血球が減少することで免疫力が低下するため、免疫力を高めておくことも重要です」
■バランスの取れた食事を取る・肉や魚、卵に含まれるビタミンB12、緑黄色野菜に含まれる葉酸を摂取し、造血機能をサポート。
・大豆製品や魚、肉などに含まれるタンパク質をしっかり取ることで、白血球の産生を促進。
・カキやナッツ類に含まれる亜鉛、レバーや赤身の肉に含まれる鉄を適度に摂取し、免疫機能を強化。
■適度な運動をする軽いウオーキングやストレッチを習慣化し、血流を促進。
■ストレスを軽減する長期的なストレスは免疫機能を低下させるため、リラックスする時間を確保しましょう。
■十分な睡眠を取る免疫機能を高めるために、6〜8時間の良質な睡眠を確保しましょう。
■感染予防を徹底する白血球が少ないと感染症にかかりやすいため、手洗いやうがい、マスクの着用を徹底してください。
■医師の診察を受ける白血球の減少が続く場合、血液検査や骨髄検査を行い、原因を特定することが重要です。
オトナンサー編集部