W杯で活躍した元日本代表、出身地でも古巣でもない岡山の歴史的「初昇格」に歓喜した理由は

Text by 佐伯洋(編集部)

清水エスパルスに所属する元日本代表MF乾貴士（36）が自身のInstagramを更新し、J1初昇格を果たしたファジアーノ岡山を祝福した。

岡山は7日に行われたJ1昇格プレーオフの決勝で、ベガルタ仙台に2-0で勝利。クラブ創設以来初めてとなるJ1昇格を決めた。

今シーズンのJ2は優勝した清水、2位の横浜FCがすでにJ1昇格を決めており、岡山が最後の昇格クラブとなった。

2018年ワールドカップで大活躍した乾は、滋賀県の出身で、過去に岡山に所属した経験はない。

ただ2021年6月、乾はトラブルを理由に古巣・セレッソ大阪を電撃的に退団。その際、親交のある木山隆之監督に誘われ、岡山で練習参加したことがある。

あくまでコンディション調整が目的の練習参加だったが、周囲からバッシングを受け、行き場を失っていた乾にとってはかけがえのない時間となった。

乾は当時、「チームの皆さんが歓迎してくれたというか、OKしてくれて、すごく感謝しかないので、ちょっとでも練習から何か恩返しできればいいなと思っています」と語っていた。

そんなお世話になった指揮官が率いる岡山の歴史的な初昇格。

乾は、昨季まで清水でプレーしたMF竹内涼、MF神谷優太（ともに岡山）との3ショットを掲載し、「マジすごい！！おめでとう 岡山の皆さんもおめでとうございます 俺も嬉しいです！！さいこー」と喜びを爆発させていた。