「ガンバ大阪は本当にお世話になった」天皇杯決勝で古巣対戦となったヴィッセル神戸DF初瀬亮はチームの中堅として2度目の優勝に貢献

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［天皇杯決勝ヴィッセル神戸1-0ガンバ大阪、23日、東京・国立競技場］

関西対決となった決勝は神戸が5大会ぶり２度目の優勝を果たした。後半19分に神戸FW宮代大聖が奪った先制弾が決勝点となり、G大阪の追撃から逃げ切った。

昨季のJ1優勝に続き2年連続のタイトル獲得となった神戸DF初瀬亮は左サイドバックとして先発出場し、チームの無失点勝利に貢献した。

G大阪の下部組織で育ち、2016年1月1日に行われた第95回天皇杯決勝G大阪対J1浦和レッズ（2-1）の一戦では、高校3年にしてベンチから試合を見守っていた初瀬。約9年ぶりに戻った決勝の舞台は別物だった。

「（高校）3年生のときにベンチ入りの経験をさせてもらった中で、ピッチに立って優勝すると全然違うなと感じました」

長い年月が27歳になった初瀬を成長させた。今季はここまで神戸で2021年シーズンに記録したキャリアハイ出場数に並ぶ公式戦44試合に出場し、チームのJ1優勝争いに貢献。この日も背番号19は左サイドでG大阪の攻撃を防ぎ続け、古巣に対して好パフォーマンスを発揮した。

「（G大阪は）本当にお世話になったクラブでもありますし、成長した姿を見せたかった。神戸でタイトルを取ることが自分の成長の証だと思います」

神戸は右サイドバックのDF酒井高徳（ごうとく）が高い位置を取って相手をけん制。初瀬は逆サイドとバランスを取るように正確なポジションを取り続け、攻守に安定感をもたらした。

試合序盤こそG大阪にペースを奪われた神戸だったが、守備陣は前線の選手たちを信じて苦しい時間を耐えた。中堅としてチームを支える背番号19はディフェンスラインに声を掛け続けてチームメイトを鼓舞。ディフェンスリーダーとしての自覚と振る舞いはここ数年で培われた。

「ディフェンダー陣は『耐える』部分を90分通してできていたと思います。ピンチもありましたが、去年の優勝が経験として生きました。それこそ、前節のヴェルディ戦（J1東京ヴェルディ戦）では、最後に追いつかれてしまったので、チームとして改善できた」

神戸は気迫の守備を続けたディフェンス陣の粘りが、値千金の決勝点を生み出した。

後半19分、GK前川黛也（だいや）からのロングパスを起点に、FW大迫勇也、FW武藤嘉紀（よしのり）とパスがつながり、一気にゴール前へ侵入。ボックス内左側でフリーの状態となった武藤が中へ出したボールは相手DFのクリアミスを誘い、最後はこぼれ球に詰めていた宮代が右足でゴール左側へ押しこみ先制した。

前半から初瀬は同サイドでコンビを組んだ宮代に対して、「絶対に（ボールが）こぼれてくるから我慢しろ」と言い続けた。

その言葉を信じて走り続けた24歳について左サイドバックは「絶対的な結果が残せる選手です」と高く評価。そのうえで「大聖も慣れないポジションだった中で、チーム全体として大聖をサポートできていると思います」と、チーム全員で掴んだ勝利と強調した。

逆サイドの酒井をはじめ、大迫、武藤といった元日本代表選手たちの中で揉まれ続けている初瀬。同点に追いつこうと猛攻を仕掛けたＧ大阪の攻撃を防いだ際には、サポーターに向かって雄叫びを上げた。

天皇杯決勝という大舞台で、本来の力を発揮した初瀬は、ベテランと若手選手をつなぐ中堅として次を見据えていた。

「ベテラン選手と若手選手を含めたチーム全体として勝利できた。中堅の僕たちも、ベテランの人たちについていく気持ちがあるからこそ、すごくいいチームになっていると思います。誰が出ても結果が残せるところが自分たちの強みだと思うので、次のまた2試合に向けて、しっかりと準備したいです」

神戸はJ1連覇までリーグ戦残り2試合。連勝すれば文句なしの2冠達成だ。「結果がすべて」と言い切る初瀬がエンブレムに星を増やす。

（取材・文浅野凜太郎、写真 Ryo）