名古屋生まれの“韓国のイチロー”、偉大な先人と肩を並べる「メジャー初本塁打」…その理由とは？

“韓国のイチロー”ことイ・ジョンフ（25、サンフランシスコ・ジャイアンツ）が、韓国人メジャーリーガーの歴史に名を刻む記録を生み出した。韓国プロ野球KBOリーグ出身選手に範囲を広げても、史上2番目となる最小試合本塁打だ。

イ・ジョンフは3月31日（日本時間）、敵地ペトコ・パークで行われたサンディエゴ・パドレス戦でメジャー初本塁打を放った。3-1でリードした8回表、一死走者なしで迎えた4打席目で、パドレス左腕トム・コスグローブ（27）が内閣に投じたスイーパーを捉え、右越えのソロ本塁打を爆発させたのだ。

ジャイアンツの勝利を決定づける一発で、メジャー開幕3試合目にして初の本塁打を記録した。

同日、イ・ジョンフは歴代の韓国人メジャーリーガーで15番目にMLBで本塁打を記録した選手として名を連ねた。野手に限れば12番目だが、“早さ”で見れば歴代2番目の記録だ。

偉大な先人と肩を並べたイ・ジョンフ

韓国人メジャーリーガーの過去最短期間での本塁打は、初出場の試合でアーチを描いたファン・ジェギュン（36、現KTウィズ）が保有している。彼はジャイアンツ時代の2017年6月29日、デビュー戦となったコロラド・ロッキーズ戦で大型本塁打を放った。

イ・ジョンフが肩を並べた歴代2番目の最小試合本塁打の記録も、韓国プロ野球の先輩たちが保有している。

パク・ビョンホ（37、現KTウィズ）がミネソタ・ツインズ時代の2016年4月8日、カンザスシティ・ロイヤルズ戦でメジャー初本塁打を放ったが、同日に当時シアトル・マリナーズ所属だった元オリックス、ソフトバンクのイ・デホ（41、引退）がオークランド・アスレチックス戦で本塁打を記録した。

パク・ビョンホとイ・デホは韓国で本塁打王と呼ばれた選手たちなので、イ・ジョンフのホームランがさらに光を放つ。

同日、イ・ジョンフとコリアン・メジャーリーガーのダービーを繰り広げたキム・ハソン（28）は、メジャー8試合目の出場となったテキサス・レンジャーズ戦（2021年4月11日）で初勝利を味わった。

また、韓国人野手初のメジャーリーガーであるチェ・ヒソプ氏（45、現KIAタイガース二軍打撃コーチ）は、シカゴ・カブス時代の2002年9月9日、メジャー5試合目となったセントルイス・カージナルス戦で。アジア人メジャーリーガー初の2シーズン連続「20本塁打＆20盗塁」を達成したチュ・シンス（42、現SSGランダース）は、クリーブランド・インディアンス（現クリーブランド・ガーディアンズ）時代のメジャー2年目の2006年7月29日、古巣マリナーズ相手にデビュー15試合目で本塁打を放った。

イ・ジョンフとキム・ハソン以前にヒーローズ出身選手でMLB進出を果たしたカン・ジョンホ（36、引退）は、ピッツバーグ・パイレーツ時代の2015年5月5日、デビュー15試合目のカージナルス戦で初アーチを描いた。

このような先人たちの記録を見ても、イ・ジョンフのペースがどれだけ早いかがわかる。

おかげで、ペトコ・パークは連日“韓国人の祝祭”だった。同日、安打こそなかったものの、キム・ハソンは好守備を連続で披露し拍手喝采を浴びた。ヒーローズで同僚だった“親友”同士が敵として再会、それも夢の舞台で対戦すること自体、大きな話題を集めた。

キム・ハソンは「（直接対決に対する）負担を感じることもあるが、自分はジョンフとすごく親しく過ごしたし、若いときに3～4年間ルームメイトだったので思い出が多い」とし、「だからこそ、一緒に試合をすることがとても面白い」と笑っていた。

◇イ・ジョンフ プロフィール

1998年8月20日生まれ。日本・愛知県名古屋市出身。身長185cm。韓国のプロ野球選手。サンフランシスコ・ジャイアンツ所属。父親は1998～2001年に中日ドラゴンズに在籍したイ・ジョンボム（李鍾範）。高校卒業後の2017年にネクセン・ヒーローズ（現キウム・ヒーローズ）でプロデビューし、同年の新人王を受賞。ゴールデングラブ賞（NPBのベストナインに相当）に2018～2022年の5年連続で選ばれており、2022年はシーズンMVPと打撃5冠（首位打者、最多安打、最多打点、最高長打率、最高出塁率）に輝いた。2023年WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に出場した。2023年12月13日、米メジャーリーグのサンフランシスコ・ジャイアンツと6年総額1億1300万ドルで契約した。愛称は「韓国のイチロー」。